Velocidad y genealogía

Comroe en The Inside History, una de sus notas en Retrospectroscope, refiere la velocidad de la difusión del descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Conrad Roentgen. Roentgen realizó la primera observación el 8 de noviembre de 1895, en las siguientes semanas la confirmó y despejó dudas. Escribió la comunicación a la Sociedad Físico Médica de Würzburg, que la publicó el 28 de diciembre, más de tres semanas antes que la presentación oral de Roentgen. Apareció la noticia del descubrimiento en el periódico Freie Press de Viena el 5 de enero de 1896, la traducción inglesa de la comunicación apareció el 23 de enero en Nature -el mismo día que Roentgen presentaba la comunicación en Würzburg- y el 14 de febrero en Science¹ .
Del subtítulo Rays before Roentgen de The Inside History tomamos un fragmento, parte del primer discurso presidencial de la Roentgen Society, pronunciado por Sylvanus Phillips Thompson el 5 de noviembre de 1897.

In the history of Science, nothing is more true than the discoverer -even the greatest of discoverers- is but the descendant of his scientific forefathers, is always and essentially the product of the age in which he is born. Roentgen himself has frankly avowed the ancestry of his discoveries. He himself has stated that, being aware of the existence of unsolved problems respecting the emission of cathode rays in and by an electrically stimulated vacuum tube, he had for a long time followed with the greatest interest the researches of Hertz and Lenard, and had determined, as soon as he should find the necessary leisure, to make some researches of his own. Behind Roentgen then, stand Lenard and Hertz; behind Hertz stand Crookes, and Varley, and Hittorf, and Sprengel and Geissler; and so back to Hauksbee, and Boyle, and Otto Guericke, into the beginnings of modern science as it emerged from the vain imaginings and occult mysteries of Medieval night.

En la historia de la Ciencia, nada es más verdadero que el descubridor -aún los más grandes descubridores- no es sino el descendiente de sus ancestros científicos, es siempre y esencialmente el producto de la época en que nació. El mismo Roentgen francamente confesó la estirpe de sus descubrimientos. El mismo sostuvo que, estando advertido de la existencia de problemas no resueltos respecto a la emisión de rayos catódicos en y por un tubo al vacío estimulado eléctricamente, siguió por largo tiempo y el más grande interés las investigaciones de Lenard y Hertz, y había determinado, tan pronto como pudiera encontrar el necesario tiempo libre, hacer algunas observaciones propias. Detrás de Hertz están Crookes, y Varley, y Hittorf, y Sprengel y Geissler; y, hacia atrás, Hauskee, y Boyle, y Otto Guericke, en los comienzos de la ciencia moderna, cuando emergía de las vanas imaginaciones y ocultos misterios de la Edad Media.

¿Quién era Sylvanus (Silvanus) Phillips Thompson? Dicen las enciclopedias: Nació en 1851, murió en 1919. FRS, físico británico, conocido por sus contribuciones a la óptica, el electromagnetismo, la radiotelegrafía. Fue autor prolífico de diversos intereses y un popular conferenciante; promovió la enseñanza técnica y durante 30 años fue director y profesor de física del Finsbury Technical College. Una de sus obras, Calculus made easy (1910), es un clásico que sigue en las librerías; publicó biografías de Gilbert, Faraday y Lord Kelvin^{2, 3}.
Thompson repitió los experimentos de Roentgen el día siguiente al anuncio del descubrimiento en Gran Bretaña e hizo una demostración pública el 30 de marzo de 1896. En marzo de 1897 se formó en Londres la The X Ray Society. En junio cambió el nombre por el de Roentgen Society y decidió que en el otoño siguiente se pronunciara el primer discurso presidencial y una exhibición de aparatos, películas y otros materiales relacionados². Thompson fue elegido presidente y pronunció el discurso cuyo fragmento transcribimos. La Roentgen Society se amalgamó con el actual British Institute of Radiology que organiza una conferencia anual y otorga una medalla con el nombre de su primer presidente⁴.

Juan Antonio Barcat

jabarcat@yahoo.com.ar

1. Thompson, S. First Presidential Address to the Roentgen Society. Arch Roentgen Ray 1897; 2: 23: 30. Citado en: Comroe JH, Jr. The Inside History. Retrospectroscope. Menlo Park, CAL: Von Gher Press, 1977, p 7-11.
2. Silvanus P. Thompson. En: http://en.wikipedia.org/wiki/Silvanus_P._Thompson; consultado el 9-5-06.
3. Thompson, Silvanus Phillips. Encyclopædia Britannica. 2006. Encyclopædia Britannica Premium Service. En: http://wwwa.britannica.com/eb/article-9072193; consultado el 11-5-06.
4. The British Institute of Radiology. History of the BIR. Origin and history of the Institute. En: http://www.bir.org.uk/; consultado el 9-5-06.         [ Links ]         [ Links ]         [ Links ]         [ Links ]