EDITORIAL

Ciencia y salud en comunicados de prensa y noticias

Es placer de curiosos pertrecharse de informaciones heterogéneas. Cuando chicos podíamos satisfacer ese placer con la última página de Billiken, o con secciones de periódicos o revistas como Ripley ¡Aunque usted no lo crea! o sus versiones locales como Divúlguelo en La Razón. Los bocaditos de ¡Aunque usted no lo crea! y Divúlguelo no satisfacían, abrían el apetito, y los lectores curiosos, desconfiados y críticos intentaban comprobar si eran afirmaciones veraces y pretendían llegar a las fuentes. Fuente más seria era el Tesoro de la juventud, no siempre al alcance de todos.
El vicio es viejo. Para satisfacerlo estuvieron la Historia natural de Plinio el Viejo (23-79 AD), o la Historia de los animales de Claudio Eliano (c.175-c.235 AD). En 1820, R. S. Kirby, en Londres, publicó, en seis volúmenes: Kirby's wonderful and eccentric museum or magazine of remarkable characters including all the curiosities of nature and art from the remotest period to the present time, drawn from every authentic source etc. En Kirby's las personalidades y las curiosidades se describían, no en dosis pequeñas como en Ripley y Divúlguelo, sino con detalles, grabados y fuentes; un festín de placentera erudición superficial. Y, maravilla, podemos consultar en línea algunos volúmenes de la Biblioteca de la Universidad de California en Los Ángeles¹.
Dejemos los viejos libros de curiosidades y volvamos a nuestros días y a las dosis menores de información en ciencia y medicina. Las universidades, instituciones y laboratorios entregan comunicados de prensa al periodismo y el público en sitios como Google alerts, RSS, SINC, Eurekalert, SciTechDaily, ScienceNews, etc. Y la regla de los comunicados de prensa es, además de anunciar, propalar las bondades de los productos de esas instituciones en la forma de artículos publicados, presentaciones en congresos o actividades similares. En pocas palabras, anuncios, propaganda y justificación de los subsidios o inversiones. Pero conviene opinar sobre el contenido del producto y no sobre el envase. Hay que ir a los artículos y presentaciones originales, a veces sorprenden por la incoherencia con los comunicados de prensa.
Sobre estos comunicados de prensa y noticias sobre la salud publicadas en los periódicos merecen la atención un artículo y un editorial publicados en el 2014 en el British Medical Journal. El artículo sostiene que el 40% de los comunicados de prensa contienen consejos exagerados, el 33% relaciones causales exageradas, y el 36% inferencias exageradas de resultados en animales y humanos. Y las noticias de la prensa las llevan al 58%, el 81% y el 86% de exageraciones similares. Cuando los comunicados de prensa no exageran, tampoco lo hacen las noticias: 17%, 18% y 10% para los mismos puntos^{2, 3}. A comunicados de prensa exagerados, periodistas exagerados; la falla está en el origen. Y el objetivo del trabajo era encontrar el origen de las exageraciones.
El sensacionalismo, la propaganda y la confiabilidad de la información médica destinada al público se trataron en Medicina (B Aires)^4-6. En el suplemento Ideas de La Nación un artículo reciente, que la tapa anuncia como Del laboratorio al show, considera las incoherencias y errores de la difusión mediática en ciencia⁷.
Hay otra manera original de tratar este espinoso asunto. Es leer las elaboradas parodias en pequeñas dosis de la columna de Rafill Kroll-Zaidi Findings, en la última página de la revista Harper's⁸. La columna consta de tres párrafos de cortas oraciones. Por ejemplo, este fragmento de un párrafo del número de julio de 2016, traducido con ligeras modificaciones:

 […] Los cirujanos de quemados advierten que los hombres jóvenes afroamericanos son particularmente propensos a prenderse fuego para videos de YouTube. Los adolescentes asioamericanos temen que los médicos asioamericanos sean más proclives a romper la confidencialidad acerca de sus historias sexuales. Menos de la mitad de los endocrinólogos de EE.UU. se consideran competentes para tratar enfermos transexuales, y solo el 21% de su personal está capacitado en el uso de pronombres. Una botánica Potawatomi [tribu de lengua algonquin] continúa pidiendo con insistencia un pronombre más respetuoso para animales y plantas que el impersonal y neutro inglés it. Dos entomólogos publicaron una guía ilustrada de 41 especies ambiguas de polillas barrenadoras de las gramíneas [poáceas] del hemisferio oeste que solo pueden identificarse por sus genitales⁸ […].

Los impávidos enunciados provienen de revistas, libros e informes serios. La columna no está firmada y no indica las fuentes. El empecinado no se satisface, con Google, PubMed y mucha paciencia, encuentra las fuentes^*.
Rafill Kroll-Zaidi ha publicado un libro, Findings. An Illustrated Collection, 121 páginas con una selección de 74 enunciados de su columna, ilustrados con historietas de Graham Roumieu, la imprescindible bibliografía, y una conversación del autor con Dave Madden. En la conversación Kroll-Zaidi descubre la cocina de su columna, quién la inventó, cómo elige los temas, verifica origen y contenido, cómo los enhebra. Aclara que respeta y valora los estudios científicos, no pretende imitarlos ni celebrarlos, sino parodiar la mala comunicación de los resultados, los títulos y textos declarativos, definitivos, palabreros y triunfalistas⁹.
Findings, columna y libro, son un antídoto contra las exageraciones de los comunicados de prensa, las noticias destinadas al público y los malos títulos y textos. El antídoto es más que una inofensiva ironía, despierta la curiosidad con humor, y ojalá que la parodia termine siendo un correctivo para redactar mejores artículos médico-científicos y la manera de comunicarlos al periodismo y al público.

Juan Antonio Barcat

e-mail: jabarcat@yahoo.com.ar

Bibliografía

1. Kirby's wonderful and eccentric museum; or, Magazine of remarkable characters. […]. Illustrated with one hundred and twenty-four engravings. Chiefly taken from rare and curious prints or original drawings. London: R. S. Kirby, 1820. 6 Volumes. En: https://catalog.hathitrust.org/Record/007431973; consultado el 1-8-2016.

2. Sumner P, Vivian-Griffiths S, Boivin J, et al. The association between exaggeration in health related science news and academic press releases: retrospective observational study. BMJ 2014; 349: g7015 doi: 10.1136/bmj.g7015. Correction: BMJ 2014; 349: g7666         [ Links ]

3. Goldacre B. Preventing bad reporting on health research. BMJ 2014; 349: g7465 doi: 10.1136/bmj.g7465.         [ Links ]

4. Barcat JA. Mycobacterium vaccae. Sensacionalismo y propaganda en los comunicados de prensa. Medicina (B Aires) 2011; 71: 186-8.         [ Links ]

5. Izcovich A, Criniti JM, Popoff F, González Malla C, Catalano HN. ¿Cuán confiable es la información médica proporcionada por los medios de comunicación en Argentina? Medicina (B Aires) 2016; 76: 71-5.         [ Links ]

6. De Vito EL. Comunicación de los resultados científicos, una responsabilidad de los investigadores y de los medios de comunicación. Medicina (B Aires) 2016; 76: 112-4.         [ Links ]

7. De Ambrosio M. Incoherencias y errores de la ciencia mediática. La Nación. Ideas. 31 de julio de 2016.         [ Links ]

8. Kroll-Zaidi R. Findings. Harper's Magazine. July 2016. (Columna mensual).         [ Links ]

9. Kroll-Zaidi. Findings. An illustrated collection. New York: Hachette, 2015. (Conversación con D. Madden). En: http://www.tinhouse.com/blog/41253/findings-is-a-dolphin-a-conversation-with-rafil-kroll-zaidi.html; consultado el 1-8-2016.         [ Links ]

*Fuentes:

1. Avery AH, Rae L, Summitt JB, Kahn SA. The Fire Challenge: A Case Report and Analysis of Self-Inflicted Flame Injury Posted on Social Media. J Burn Care Res 2016; 37(2):e161-5. doi: 10.1097/BCR.0000000000000324.

2. Zhao J, Lau M, Vermette D, Liang D, Flores G. Communication Between Asian American Adolescents and Health Care Providers About Sexual Activity, Sexually Transmitted Infections, and Pregnancy Prevention. J Adolesc Res; first published on February 22, 2016 doi:10.1177/0743558416630808.

3. Michael S. Irwig MS. Transgender care by endocrinologists in the United States. Endocr Pract 2016; 22: 832-6. journalsaace/com/doi/10.4158/EP151185.OR.

4. Transcript for Robin Wall Kimmerer - The Intelligence in All Kinds of Life. February 24, 2016 En: http://www.onbeing.org/program/robin-wall-kimmerer-the-intelligence-in-all-kinds-of-life/transcript/8467; consultado el 8-8-2016.

5. Solis A, Metz M. An illustrated guide to the identification of the known species of Diatraea Guilding (Lepidoptera, Crambidae, Crambinae) based on genitalia. Zoo Keys 565: 73-121 (17 Feb 2016). doi: 10.3897/zookeys.565.6797.