Biogeografía y especiación en aves

NEWTON I (2003) The speciation and biogeography of birds. Academic Press, Londres y San Diego. 656 pp. ISBN 0-12-517375-X. Precio: US$ 90.95 (tapa dura)

Es poco lo que sabemos sobre la distribución de las aves neotropicales, y menos sabemos aún sobre los procesos responsables de esa distribución. En una época en que proliferan los artículos dispersos y el sistema científico premia la atomización en unidades poco significativas de información, la síntesis propuesta por Ian Newton sobre especiación y biogeografía de aves es muy bienvenida y constituye un estímulo concreto para promover el necesario estudio de la distribución de las aves.

El libro comprende 18 capítulos, uno introductorio seguido por seis partes conformadas por el resto de los capítulos. Estos capítulos contienen múltiples referencias cruzadas, necesarias para ir hilvanando la complejidad creciente en la trama explicativa del autor. Cada capítulo finaliza con un esquemático y preciso resumen donde se repasan en pocas líneas y con exactitud los conceptos principales vertidos en el cuerpo del capítulo, constituyéndose en una forma rápida de acceso a las ideas del libro.

El capítulo introductorio comienza enunciando las tres preguntas principales que el libro se propone responder sobre la base de razonamientos sobre mecanismos históricos y evolutivos: (1) ¿cómo se han originado las especies nuevas de aves?, (2) ¿cómo llegaron a alcanzar su distribución actual?, y (3) ¿cómo se mantienen los patrones actuales de distribución y diversidad? El resto del capítulo y las siguientes partes proveen respuestas a estos interrogantes.

La primera parte es la sección más teórica del libro, y desarrolla breve y críticamente la utilización de marcadores moleculares en la construcción de hipótesis filogenéticas, los conceptos de especie más comúnmente utilizados en la ornitología y la estrecha relación entre filogenia y biogeografía. En la segunda parte se analizan a gran escala los principales patrones de distribución de las aves en todo el mundo, las distribuciones en las islas y las distribuciones de las aves marinas. Como ornitólogo de tierra adentro, me resultó particularmente interesante el capítulo sobre las aves marinas que destaca las peculiares condiciones que afectan sus distribuciones.

La tercera parte trata de la dinámica de las distribuciones y la diferenciación de las aves en función de cambios climáticos históricos. Aunque poco detallado, es de especial interés para los ornitólogos sudamericanos el capítulo 11, sobre la alternancia de períodos secos y húmedos en los climas tropicales y su influencia en la diversificación de las avifaunas. El capítulo apenas explora brevemente este campo, y un lector interesado notará rápidamente que la literatura citada es menor de la adecuada para cubrir la diversidad de puntos de vista y las ideas sobre las hipótesis de diversificación de la avifauna neotropical.

En la cuarta parte, Newton aborda las limitaciones de las distribuciones de las aves, explorando un diverso abanico de barreras ecológicas y físicas y cómo pueden ser cruzadas. Desarrolla aquí también algunos de los casos conocidos de expansiones y retracciones recientes que permiten ilustrar los mecanismos poblacionales que explican las ampliaciones y retracciones de distribución.

La quinta sección aborda los movimientos de las aves en sentido amplio, incluyendo una diversidad de tópicos, desde la dispersión post-natal al nomadismo, pasando por la evolución de la migración y las migraciones altitudinales. Finalmente, la última parte es una breve síntesis que no hace justicia a la calidad de los capítulos individuales, y que no logra sintetizar adecuadamente las valiosas ideas del libro. La sumatoria de los resúmenes al final de cada capítulo constituye una síntesis mucho más valiosa que este opaco capítulo final.

Un punto fuerte del libro es que no se limita a exponer la evidencia como si fuera dada, sino que pone especial énfasis en hacer accesible al lector la forma en que esta evidencia ha sido obtenida y en las herramientas de análisis utilizadas para llegar a las conclusiones. Otro aspecto muy valioso es la búsqueda constante de los mecanismos causales subyacentes a los patrones y hechos descriptos. Este es un libro inteligente donde abundan las sutilezas analíticas y sintéticas, que condensa en poco espacio un cuerpo de conocimientos y de formas de conocer impresionante, y que enseña a su vez a conocer. La magnitud de la cobertura de la obra hace necesario sacrificar detalles específicos para poder transmitir una generalidad conceptual, y esto es particularmente cierto para las aves neotropicales, dejando de manifiesto la necesidad de una obra específica de síntesis de biogeografía y especiación de estas aves. El libro constituye una referencia general para estimular el pensar en la biogeografía de aves más que una fuente de datos nuevos o de análisis novedosos de datos previos. Para los estudiosos de las aves del Neotrópico, el libro posee, a mi entender, dos virtudes fundamentales. Por un lado, deja abiertas muchas más preguntas que las que contesta sobre la rica avifauna neotropical, y, por otro, provee de elementos indispensables para buscar las respuestas a los interrogantes abiertos. Adicionalmente, la información detallada sobre los procesos y patrones de la ornitogeografía holártica aporta ideas para ser emuladas en el estudio de las aves latinoamericanas. La complejidad de las distribuciones en el Neotrópico requiere de análisis filogenéticos y ecológicos más profundos y sofisticados que los necesarios para comprender las avifaunas templadas; esta riqueza de fenómenos requiere de conceptos igualmente diversos y este libro acerca efectivamente al lector a la comprensión de las ideas básicas de la ornitogeografía actual, sentando una base a partir de la cual profundizar en la literatura especializada y en el mundo real para develar los “porqués” de los “dónde” de las aves.

Sin lugar a dudas, este volumen estimulará la imaginación y el interés de docentes y estudiantes que se acerquen a la ornitogeografía. No resulta excesivo calificarlo como de presencia obligada en la biblioteca de cualquier biogeógrafo.

Juan Ignacio Areta
CICyTTP-CONICET
Materi y España, 3105 Diamante,
Entre Ríos, Argentina.