OBITUARIO

Un homenaje

François Vuilleumier (1938–2017): biogeógrafo, ornitólogo y amigo del Neotrópico

---

François Vuilleumier, Curador Emérito en el Departamento de Ornitología del American Museum of Natural History y miembro del Comité Editorial de El Hornero desde 2001, falleció el 11 de enero de 2017 a los 78 años de edad en su casa de Piermont (Nueva York, EEUU), después de una larga batalla contra el cáncer. Con él, el mundo científico perdió a uno de los más famosos e influyentes expertos en aves y biogeografía del Neotrópico. Hijo de Willy Georges y Denise Geneviève (Privat) Vuilleumier, François nació el 26 de noviembre de 1938 en Berna, Suiza. Su padre era un artista muy conocido, un talento que François mismo también cultivó a lo largo de su vida. Describía su pasión por esta actividad con estas palabras: “el estudiante que dibujaba pájaros eventualmente se convirtió en un artista que hacía ciencia. En el transcurso de mi carrera he llevado a cabo investigaciones sobre la evolución de las especies de aves en todo el mundo, pero sobre todo en los Andes de América del Sur, desde Venezuela hasta Tierra del Fuego. Algunos de los trabajos que publiqué en revistas técnicas incorporan mis dibujos. Y dondequiera que fui a hacer investigación, dibujé pájaros. Mis portafolios incluyen miles de bocetos de aves posadas, alimentándose, arreglándose las plumas, volando, rascándose o, simplemente, siendo aves”. Otra de sus habilidades fue el dominio de varios idiomas, como el francés (lengua materna), inglés, alemán y español, e incluso algo de italiano y portugués. Esta capacidad, sumada a su carácter amable y respetuoso, le permitió relacionarse con muchas personas de diferentes regiones y culturas.

Obtuvo una licenciatura en Ciencias Naturales en la Universidad de Ginebra en 1961 y una especialización en Ecología en la Universidad de Illinois en 1962. Completó su doctorado en Ciencias Naturales en 1967 en la Universidad de Harvard bajo la dirección de Ernst Mayr. Su tesis, sobre especiación en aves altoandinas, generó varias publicaciones importantes que influyeron en investigadores de diferentes campos durante décadas. Entre 1966 y 1967 trabajó como instructor en la Universidad de Massachusetts, llegando a ser Profesor Asistente entre 1967–1970 y Profesor Asociado en 1971. También realizó un posdoctorado en el American Museum of Natural History entre 1967 y 1968. En 1971 fundó el Instituto de Ecología y Zoología Animal en la Universidad de Lausana, del que fue Director y Profesor. Realizó otro posdoctorado en la estación de biología marina de Roscoff, Francia, en 1972, y fue Profesor Visitante en la Escuela Normal Superior de la Universidad de París (1973–1974). En 1974 volvió al American Museum of Natural History, primero como Curador Asociado y luego como Curador desde 1979 hasta 2005, cuando se jubiló. Allí se desempeñó, además, como presidente del Departamento de Ornitología (1987–1992).

Aprovechó sus viajes para aprender sobre los ensambles de aves locales y lideró expedicio nes ornitológicas en muchos países, incluyendo Ecuador, Venezuela, Perú, Bolivia, Argentina, Chile, Nueva Guinea y Nueva Caledonia. Además, ofreció conferencias en cruceros al Polo Norte, la Antártida, Islas Galápagos, Islas Malvinas, Nueva Guinea, África, Islandia y Madagascar. Su entusiasmo por el Neotrópico, y especialmente por su naturaleza y su avifauna, quedó plasmado en muchos episodios con los cuales probablemente podría escribirse un libro entero. Dave Ewert, que se unió a François en 1975 en una expedición de un mes de duración para estudiar la avifauna de los páramos de Venezuela, fue testigo del amor de François por los Andes y de su sentido de la aventura. Viajaron juntos por un camino al páramo de Quirorá en el que las curvas eran tan pronunciadas que apenas había espacio suficiente para que pasara el vehículo; sin embargo, él estaba muy entusiasmado por poder explorar un nuevo páramo y lleno de emoción por el riesgo del viaje. También visitaron el páramo Tamá, en la frontera con Colombia, conduciendo hasta la última casa al final del camino donde un sendero los llevaba hasta el páramo. Al llegar tarde, los campesinos generosamente les dieron una habitación para estirar sus bolsas de dormir en el suelo y les sirvieron una suculenta comida de arroz, porotos y huevos; François conversó alegremente con sus anfitriones antes de retirarse temprano para descansar. A la mañana siguiente caminaron con una mula que cargaba su equipo hasta el sitio del campamento en la montaña: una abertura bajo una gran roca donde podían protegerse de la lluvia y almacenar alimentos durante dos días. François estaba en su elemento, recogiendo datos sobre las aves, impregnándose de la información y el espíritu del páramo, siempre con su vestimenta deportiva. Fue allí, en esos lugares silvestres, donde realmente cobró vida su entusiasmo por estudiar la dispersión de las especies de aves en los sistemas andinos y patagónicos.

A pesar de no haber podido asistir al Primer Congreso Iberoamericano de Ornitología celebrado en Buenos Aires en 1979, François recibió la noticia de la reunión con gran entusiasmo, en especial por el creciente interés en formar una sociedad de ornitólogos del Neotrópico. El siguiente congreso (en Xalapa, México) fue denominado Segundo Congreso de Ornitología Neotropical para reafirmar que el enfoque estaba más orientado a la región que al idioma. Estas dos reuniones proporcionaron el ímpetu para el desarrollo de la Ornitología y la conservación de las aves en los países neotropicales, algo que François y otros ornitólogos estimularon. En 1987 participó en la organización del III Congreso en Cali, Colombia, donde finalmente se fundó la Sociedad de Ornitología Neotropical. François siempre apoyó a esta institución, que se mantuvo gracias a la generosa labor de su Consejo de Directores y a la organización de los congresos internacionales. Después de Cali, los siguientes se realizaron en Quito, Ecuador (1991), Asunción, Paraguay (1995) y Monterrey, México (1999), donde François asumió la presidencia de la Sociedad de Ornitología Neotropical hasta el siguiente congreso en Puyehue, Chile (2003). Como presidente apoyó especialmente el compromiso de la Sociedad con los estudiantes latinoamericanos.

Ilustraciones realizadas por François Vuilleumier a partir de observaciones de campo de Xolmis rubetra (El Caín, Río Negro, Argentina) y Pteroptochos megapodius (Domeyko, Atacama, Chile).

François recibió muchas distinciones por sus logros, incluyendo su elección como miembro de la American Ornithologists’ Union, de la American Association for the Advancement of Science y de la Sociedad Ornitológica de Francia, además de su participación en numerosas sociedades científicas de todo el mundo, incluyendo a la Asociación Ornitológica del Plata (hoy Aves Argentinas). Además de en El Hornero, fue miembro del consejo editorial de Acta Zoológica Mexicana, Anales del Instituto de la Patagonia, Ararajuba, Ornitología Neotropical, Revue d’Ecologie, Rivista Italiana di Ornitologia y Zoosystema. También fue miembro del Consejo Internacional para la Preservación de las Aves (el antecedente de BirdLife International) y del Comité para el Congreso Internacional de Ornitología.

Estaba profundamente comprometido con la enseñanza y con la dirección de estudiantes: fue profesor en el programa de posgrado de la City University of New York, en el College of the Atlantic de Bar Harbor (Maine) y en la Universidad de los Andes (Mérida). Entre sus estudiantes de posgrado se incluyen Allison V. Andors (American Museum of Natural History), Sara Bertelli y Rebeca Lobo (Universidad de Tucumán), Katja Kunz (Universidad de Colonia, Alemania) y Patricia Escalante (City University of New York).

La producción científica de François Vuilleumier comprende unos 280 trabajos publicados entre 1956 y 2005, incluyendo 2 libros, 102 artículos y capítulos de libro, 14 comunicaciones, 86 reseñas de libros, 14 resúmenes y 62 publicaciones misceláneas. Su trabajo estuvo orientado principalmente a temas biogeográficos, enfatizando aspectos tales como la estructura de las comunidades, los procesos históricos, la teoría de biogeografía de islas y los ecosistemas con un alto grado de aislamiento, que en América del Sur incluyen principalmente a la Puna y el Páramo, ambientes en los cuales estudió la estructura y la composición de la avifauna y los factores históricos que contribuyen a estos patrones. Sus contribuciones más influyentes tal vez sean las relacionadas a los patrones de especiación en los Andes y su asociación con las fluctuaciones climáticas del Pleistoceno y los cambios en la distribución de hábitats y especies. También notables por su originalidad fueron sus estudios sobre los recambios faunísticos y el desarrollo de la avifauna fósil en América del Sur, para los cuales compiló información sobre el intercambio biótico americano de aves y todas las aves fósiles conocidas hasta ese momento para el Cenozoico. La continuidad natural de esas contribuciones fue la publicación, en coautoría con Maximina Monasterio, del libro sobre biogeografía a grandes altitudes ¹, un hito en la investigación biogeográfica andina.

François Vuilleumier en un páramo venezolano en marzo de 1975 (fotografía: Dave Ewert).

En la década de 1990 contribuyó al mantenimiento y crecimiento de la revista Ornitología Neotropical, donde publicaba regularmente. Basado en sus años de trabajo de curador y su larga experiencia de campo, resaltó el papel de las colecciones científicas en el desarrollo del conocimiento ornitológico de la región en dos reflexivas y perspicaces contribuciones ^2,3 que proporcionaron una visión equilibrada en este tema a menudo controvertido. También reflexionó sobre la historia y el desarrollo de la Ornitología en la Región Neotropical ^4,5, describiendo los primeros años guiados por el espíritu explorador de investigadores de Europa y Estados Unidos y las posteriores contribuciones de los ornitólogos latinoamericanos, y sugiriendo una guía de trabajo para enriquecer la disciplina y aumentar el conocimiento de la avifauna neotropical. Dedicó varios trabajos a figuras importantes de la ornitología, entre ellos Frank M. Chapman, Ernst Mayr, Eugene Eisenmann, Claes Olrog y Helmut Sick. En 1999 presentó en un ensayo su visión completa de la historia, la filosofía y las prácticas actuales de la biogeografía 6, dedicándolo a tres personas importantes en su carrera: Gilles Sauter (su tío), Paul Géroudet (su mentor en el trabajo de campo) y Ernst Mayr (su mentor en el ámbito académico).

Gracias a la información provista por la excelente biblioteca del American Museum of Natural History, realizó un valioso trabajo de recopilación de las nuevas especies de aves descriptas en el mundo, cubriendo enteramente el periodo entre 1966 y 1990 ^7–9. La culminación de su carrera fue la publicación de su libro de aves de América del Norte ¹⁰, una guía fotográfica completa y bellamente diseñada con información sobre 657 especies que se encuentran en Estados Unidos y Canadá.

Su mentalidad ganadora, su talento y su capacidad para convencer a las personas para que se involucren con las necesidades financieras de la investigación ornitológica neotropical lo llevaron a establecer el Fondo François Vuilleumier de la Sociedad de Ornitología Neotropical, que se convirtió en una fuente importante de financiamiento. Entre 2008 y 2016 se otorgaron un total de 17 premios, facilitando y alentando a los estudiantes latinoamericanos a hacer trabajos de campo con aves neotropicales.

A lo largo de su carrera François llegó a muchos a través de su encanto y de su constante promoción de la ciencia ornitológica, la educación y la conservación. A partir de ahora vamos a extrañar su espíritu de aventura, su pasión por entender la distribución de las aves andinas, sus amplios intereses, su llegada a los demás y su compasión.

AGRADECIMIENTOS

Un sincero agradecimiento para Joel Cracraft, Dave Ewert, Joe Wunderle, John Blake, Bertrand Posse y Rebeca Lobo por compartir algunas de sus experiencias. Sin la ayuda proporcionada por Rebecca Finnell, esposa de François, este homenaje habría sido muy difícil de escribir. Esta nota es una versión traducida y corregida del original publicado en Ornitología Neotropical 28:97–101 (2017).

¹ VUILLEUMIER F Y MONASTERIO M (1987) High altitude tropical biogeography. Oxford University Press, Nueva York         [ Links ]

² VUILLEUMIER F (1998) The need to collect birds in the Neotropics. Ornitología Neotropical 9:201–203

³ VUILLEUMIER F (2000) Response: further collecting of birds in the Neotropics is still needed. Ornitología Neotropical 11:269–274

⁴ VUILLEUMIER F (2003) Neotropical ornithology: then and now. Auk 120:577–590

⁵ VUILLEUMIER F (2004) A critique of Neotropical ornithology: is research on Neotropical birds scientific? Ornitología Neotropical 15 (Suppl):41–60

⁶ VUILLEUMIER F (1999) Biogeography on the eve of the twenty-first century: towards an epistemology of biogeography. Ostrich 70:89–103

⁷ MAYR E Y VUILLEUMIER F (1983) New species of birds described from 1966 to 1975. Journal für Ornithologie 124:217–232

⁸ VUILLEUMIER F Y MAYR E (1987) New species of birds described from 1976 to 1980. Journal für Ornithologie 128:137–150

⁹ VUILLEUMIER F, LECROY M Y MAYR E (1992) New species of birds described from 1981 to 1990. Bulletin of the British Ornithologists’ Club 112A:267–309

¹⁰ VUILLEUMIER F (2009) Birds of North America. Dorling Kindersley, Nueva York        [ Links ]

Patricia Escalante

Instituto de Biología, Universidad Nacional Autónoma de México. Apartado Postal 70-153, 04510 Ciudad de México, México. tilmatura@ib.unam.mx