OBITUARIO

Julio Rafael Contreras Roqué (1933–2017): el reflejo de una época

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Julio Rafael Contreras Roqué nació en Buenos Aires, Argentina, el 30 de noviembre de 1933, aunque se radicó en Paraguay, donde vivió gran parte de los últimos 15 años de su vida. Multifacético y de saber enciclopédico, dedicó su vida entera a las ciencias naturales. Sus especialidades han sido variadas, abarcando desde la paleontología hasta la historia de las ciencias y la entomología. Sus trabajos lo retratan como un fiel reflejo del estado de la biología argentina de la segunda mitad del siglo XX.

Julio Contreras (Fotografía: Lorena Pérez)

De temperamento fuerte y trabajador incansable, llevó adelante una intensa actividad en todos sus lugares de trabajo, incluyendo el Departamento de Biología de la Universidad Nacional del Comahue, el Instituto Superior del Profesorado de Mendoza, como Investigador Científico del CONICET, llevando adelante el Programa de Biología Básica y Aplicada Subtropical, dirigiendo el Centro Argentino de Primates, el Centro de Ecología Aplicada del Litoral, luego como investigador en el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” y como Director del Instituto de Biotecnología e Investigación Subtropical de la Universidad Nacional de Pilar en Paraguay. Junto a Adrián Giacchino proyectó y creó la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, de la cual fue su primer presidente. Planificó y dirigió las publicaciones Historia Natural y Nótulas Faunísticas, ambas en existencia y plena actividad al día de la fecha. Merece destacarse el esfuerzo realizado por Julio Contreras respecto a la creación de estas dos publicaciones especializadas. Él mismo, siempre con la ayuda de su familia, fue editor, revisor, supervisor de la impresión y distribuidor de los ejemplares.

En todas las instituciones de las que formó parte contribuyó con importantes colecciones mastozoológicas, ornitológicas y entomológicas de varios miles de ejemplares, resultado de incalculables salidas al campo en Uruguay, Paraguay, Bolivia y Argentina. En sus colectas contó con la ayuda de sus familiares y amigos, especialmente de su hija Yolanda Davies. Sus importantísimas colecciones ornitológicas, depositadas en el Instituto Argentino de Investigaciones de las Zonas Áridas, el Museo Argentino de Ciencias Naturales y el Museo Provincial de Historia Natural de La Pampa, constituyen referencias de gran importancia debido no solo a la cantidad de ejemplares, sino también a la calidad de las preparaciones de las pieles de estudio. Estas colecciones posiblemente sean uno de los pilares de mayor valor que nos ha legado.

Julio Contreras fue un importante formador de recursos humanos y un inagotable publicador. Su obra consta de varios libros y más de 250 contribuciones en revistas especializadas. De su obra editada, unos 70 trabajos versan sobre uno de sus temas predilectos: la ornitología. Como discípulo directo del gran biólogo evolucionista Osvaldo Reig, conservó un especial interés por la taxonomía, en relación a las problemáticas evolutivas y la biogeografía. De hecho, es reconocido como especialista en el género de roedores subterráneos Ctenomys, de gran interés para los biólogos dedicados al entendimiento de los procesos de especiación. No se trataba únicamente de reconocer nuevas especies y describirlas, sino también de interpretarlas en un contexto evolutivo, generando hipótesis de trabajo y marcos teóricos adecuados, acercándose a una “verdadera” disciplina científica y no solo una asignatura meramente descriptiva ¹.

Muchas de sus publicaciones sobre taxonomía de aves tienen como tema principal el estudio de las aves passeriformes, en especial en lo que se refiere a la distribución geográfica de subespecies y formas. Describió cuatro nuevas subespecies de passeriformes para la ciencia ^2–5. En varios trabajos llevaba adelante especulaciones acerca de la posible historia evolutiva de cada forma tratada, incluyendo datos geológicos, geográficos e históricos, mostrando un profundo conocimiento sobre varias ramas de las ciencias naturales. Estos trabajos intentaban esclarecer la historia evolutiva y biogeográfica de las especies analizadas, en tiempos previos a la aplicación de la filogeografía y de los métodos biogeográficos modernos.

Exponiendo en el IX Congreso Iberoamericano de Biodiversidad y Zoología de Vertebrados, en el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (Buenos Aires, Argentina) en 2000.

Julio Contreras en la laguna La Brava (Corrientes, Argentina) en 1969.

Fue pionero en la realización de atlas ornitogeográficos sudamericanos. Lamentablemente, un importante cúmulo de información permanece en gran parte inédita e incluso extraviada, con la única excepción de dos atlas publicados solo de manera preliminar ^6–7. Su obra inédita supera en calidad y en volumen a sus trabajos publicados; es más, numerosos manuscritos, incluyendo diversos atlas ornitogeográficos (incluyendo no solo muchas provincias argentinas, sino también parte de Uruguay, Paraguay, Brasil y Bolivia), contienen una enorme cantidad de información. Muchos de estos manuscritos se encuentran perdidos y otros seguramente permanecerán inéditos, pero son testigos de la gigantesca labor que llevó a cabo en sus más de 60 años de trabajo ininterrumpido. En este sentido, la auténtica talla de su pensamiento y su saber enciclopédico no es tan clara si solo nos basamos en la información publicada. Esos atlas (y muchos otros trabajos) fueron realizados a partir de innumerables datos procedentes de las más diversas fuentes, los cuales organizaba en un gigantesco fichero que incluía la totalidad de las referencias bibliográficas, ajenas y propias, distribuidas por especie, lo que le permitía llevar adelante las más diversas pesquisas.

Julio Contreras fue un sobresaliente representante de una generación de biólogos que entendía la biología de manera diferente a como se la ve hoy en día. Aquella generación incluía investigadores de gran voluntad pero escasos recursos, con una enorme experiencia de campo y gabinete. Se trataba de una ciencia más personalista, que reposaba en la figura del científico. Siempre apostó a una “ciencia argentina”, escrita en español y publicada en nuestro país, de ahí que la mayor parte de sus trabajos hayan visto la luz en publicaciones latinoamericanas. Constituye el fiel reflejo del biólogo latinoamericano de su época, con sus defectos y virtudes: temperamental, personalista, genial, de saber amplio y profundo, y de producción mayormente nacional.

Vamos a extrañar a Julio Contreras: sus charlas, sus saberes, sus profundas convicciones y, especialmente, su capacidad de trabajar incansablemente. En las ciencias ornitológicas, Nores e Yzurieta decidieron homenajearlo dedicándole la subespecie Geositta cunicularia contrerasi en su honor ⁸. Esta bonita ave, que aún revolotea por las sierras cordobesas, es la mejor manera de recordar a Julio.

¹ REIG OA (1981) Teoría del origen y desarrollo de la fauna de mamíferos de América del Sur. Monographie Natural 1:1–162

² CONTRERAS JR (1976) Una nueva subespecie de Geositta rufipennis procedente de las cercanías de San Carlos de Bariloche, Provincia de Río Negro, Argentina (Aves, Furnariidae). Physis C 35:213–220

³ CONTRERAS JR (1979) Una nueva subespecie de Furnariidae Tripophaga modesta navasi (Aves, Passeriformes). Historia Natural 1:13–16

⁴ CONTRERAS JR (1980) Furnariidae argentinos. IV. Aportes al conocimiento de Tripophaga steinbachi (Hartert y Venturi), con la descripción de Tripophaga steinbachi neiffi, nueva subespecie. Historia Natural 1:29–32

⁵ CONTRERAS JR (1980) Geositta rufipennis hoyi, nueva subespecie y consideraciones sobre Geositta rufipennis en el centro y el oeste argentino (Aves: Furnariidae). Historia Natural 1:137–148

⁶ CONTRERAS JR, BERRY LM, CONTRERAS AO, BERTONATTI CC Y UTGES EE (1990) Atlas ornitogeográfico de la provincia del Chaco, República Argentina. I. No Passeriformes. Cuadernos Técnicos “Félix de Azara” 1:1–164

⁷ CONTRERAS JR, AGNOLIN FL, DAVIES YE, GODOY I, GIACCHINO A Y ERICA R (2014) Atlas ornitogeográfico de la provincia de Formosa, República Argentina. I. No Passeriformes. Vázquez Mazzini Editores y Fundación de Historia Natural “Félix de Azara”, Buenos Aires

⁸ NORES M E YZURIETA D (1980) Nuevas aves de la Argentina 1. Historia Natural 1:169–172

Federico L. Agnolin

Fundación de Historia Natural “Félix de Azara”, Departamento de Ciencias Naturales y Antropología, Universidad Maimónides. Hidalgo 775, Piso 7, C1405BDB Buenos Aires, Argentina. Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados, Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”. Av. Ángel Gallardo 470, C1405DJR Buenos Aires, Argentina. fedeagnolin@yahoo.com.ar

Adrián Giacchino

Fundación de Historia Natural “Félix de Azara”, Departamento de Ciencias Naturales y Antropología, Universidad Maimónides