ARTÍCULO ESPECIAL

Terapia génica: los ácidos nucleicos como fármacos. Mecanismos de acción y vías de entrega a la célula

Gene therapy: nucleic acids as drugs. Action mechanisms and delivery into the cell

Dr. Brian M. Cavagnari^a

 

a. Departamento de Pediatría. Hospital Alemán. Buenos Aires.

Correspondencia: Dr. Brian M. Cavagnari: bcavagna@gmail.com

Conflicto de intereses: Ninguno que declarar.

Recibido: 11-1-2011
Aceptado: 2-5-2011

 

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RESUMEN

La terapia génica involucra la transferencia de material genético a una célula para conseguir un beneficio terapéutico, por lo que ofrece una nueva opción para el tratamiento de muchas patologías. En este artículo se presentan algunos de los nuevos fármacos a base de ácidos nucleicos, como plásmidos, aptámeros, oligonucleótidos, ribozimas y pequeños ácidos ribonucleicos de interferencia. Se comenta el mecanismo y nivel de acción de estos agentes terapéuticos y se discuten sus varias vías de administración, como liposomas, polímeros catiónicos, transferencia directa de ácidos nucleicos y vectores virales.

Palabras clave: Terapia génica; Ribozimas; Aptámeros; Oligonucleótidos; Vectores virales.

SUMMARY

Gene therapy involves the transference of new genetic material to the cell in order to obtain a therapeutic benefit, offering a new option for the treatment of various diseases. In this article, some of these nucleic acid-based drugs, such as plasmids, aptamers, oligonucleotides, ribozymes and small interfering ribonucleic acid, are presented. Their mechanism and level of action is commented and several delivery systems, such as liposomes, cationic polymers, direct nucleic acid transfer and viral vectors, are also discussed.

Key words: Gene therapy; Ribozymes; Aptamers; Oligonucleotides; Viral vectors.

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INTRODUCCIÓN

El impacto de la biología molecular sobre la medicina modificó inicialmente la forma de comprender la enfermedad, para luego involucrarse en su diagnóstico. Al día de hoy, se posiciona como una de las herramientas más importantes para el tratamiento de distintas patologías y promete modificar sustancialmente la práctica médica durante el presente siglo,¹ tanto por la disponibilidad de fármacos obtenidos por biotecnología, como por el desarrollo de la terapia génica (TG).
El propósito de este artículo es compartir algunos de los ambiciosos objetivos de la TG, así como comentar cuáles son las moléculas terapéuticas que se introducen en la célula y las distintas formas de entrega del material genético utilizadas para cumplir su objetivo.

TERAPIA GÉNICA

La TG se basa en la introducción de nuevo material genético dentro de una célula para conseguir un beneficio terapéutico.^2,3
Cuando la base molecular de la enfermedad a tratar consiste, por ejemplo, en la ausencia de un producto determinado debido a un gen nativo defectuoso (Factor IX, en la hemofilia B; distrofina, en la distrofia de Duchenne, etc.), se podría introducir directamente una copia adicional del gen normal para restablecer la función. Esto se conoce como suplementación génica y es la estrategia que la mayoría de los médicos generalistas considera como sinónimo de TG. Pero la TG involucra también otras estrategias.
Ante una situación opuesta a la del ejemplo previo, cuando la expresión de un gen favorece el desarrollo de una enfermedad, sea éste un gen nativo (oncogenes para el desarrollo de cáncer) o material genético viral (multiplicación y desarrollo de la infección), se pueden introducir oligonucleótidos antisentido o ribozimas, para evitar la expresión del gen en cuestión. Esto se conoce como supresión génica.
Por otra parte, muchas veces la presencia de unas pocas proteínas mutantes puede interferir con la función de muchas proteínas normales. Esto se denomina efecto negativo dominante. Basándose en este hecho, otra estrategia de TG consiste en introducir en la célula secuencias que codifiquen proteínas mutantes para que interfieran, por ejemplo, con las proteínas necesarias para el correcto armado de un virus y así actuar frente a infecciones.
Otro ejemplo de TG consiste en introducir un "gen suicida" de manera específica en células neoplásicas o infectadas con un patógeno peligroso, para que sólo estas células blanco sean destruidas, no viéndose afectadas las células sanas circundantes.
Vemos así, como la TG no consiste únicamente en la introducción de una copia sana de un gen, sino que existen muchas otras estrategias muy originales, algunas de las cuales iremos comentando a medida que analicemos qué material genético se introduce en la célula blanco y con qué propósito.
Conceptualmente, la TG puede realizarse en la línea germinal o en células somáticas.

TG de línea germinal

Si se alteran genéticamente las células de la línea germinal, todas las células del organismo presentarán la modificación y todo cambio introducido pasará a la descendencia,² con lo que surgirían evidentes planteos éticos sobre la alteración de la herencia humana.
En el presente artículo sólo se discutirá la TG de células somáticas.

TG de células somáticas

En ella, se altera genéticamente un solo órgano o tejido del individuo, sin afectar sus células germinales y, por lo tanto, no existen efectos sobre la descendencia.
A su vez, se puede realizar ex-vivo (se obtienen células del paciente, se transfiere el material genético deseado mediante un vector adecuado, se seleccionan y se reimplantan en el paciente) o in-vivo (se administra el material genético terapéutico directamente al paciente).²
Habiendo expuesto los objetivos y tipos de TG, debemos enfocarnos en dos aspectos básicos para entender su alcance: qué material terapéutico se utiliza y cómo se lo introduce en la célula.

¿Qué material terapéutico se introduce en la célula?

Para realizar TG se pueden introducir en la célula blanco diferentes estructuras constituidas por ácido desoxirribonucleico (ADN) (como plásmidos, aptámeros y oligonucleótidos) o ácido ribonucleico (ARN) (como ribozimas, ARN de interferencia, aptámeros y oligonucleótidos, entre otras).^4-6

Plásmidos

Los plásmidos son estructuras de ADN de cadena doble que existen en procariotas (bacterias) y en algunos eucariotas (levaduras). Naturalmente, los genes presentes en el plásmido le confieren a las bacterias portadoras ciertas cualidades, como la resistencia antibiótica.
En el contexto de la TG, los plásmidos se pueden utilizar como herramientas que lleven incorporados un promotor y el gen productor de la proteína deseada. Se los puede considerar como profármacos, ya que, una vez internalizados en la célula del paciente, su secuencia se transcribe y luego traduce a la proteína que cumple la función terapéutica.⁷
Los plásmidos son relativamente fáciles de purificar y manipular. Los mayores inconvenientes se relacionan con su rápida degradación y su expresión temporaria.⁸
Inicialmente se los utilizó solo para tratar enfermedades monogénicas, como la inmunodeficiencia combinada grave debida al déficit de adenosina deaminasa,⁹ pero actualmente su uso incluye patologías de etiología más compleja, como Parkinson,¹⁰ Alzheimer¹¹ y cáncer,^12-14 entre otras.
Los plásmidos también se emplean actualmente como vacunas de ADN que confieren una inmunización genética.¹⁵

Aptámeros

Los aptámeros son ácidos nucleicos que no existen naturalmente. Para su creación, primero se sintetizan diferentes cadenas de oligonucleótidos en forma aleatoria, las cuales luego se incuban con las moléculas blanco de interés, hasta encontrar las que -de acuerdo a su estructura tridimensional- presentan mayor avidez de unión. Finalmente, se amplifican los oligonucleótidos que presentan la mayor afinidad.
Así, los aptámeros pueden interactuar directamente con las proteínas involucradas en el desarrollo de una enfermedad o con sus factores de transcripción.^16,17 Su comportamiento es similar al de los anticuerpos, pero los aptámeros serían muy específicos y menos inmunogénicos.¹⁸ Su mayor limitación estaría dada por su corta semivida.
A modo de ejemplo, se han ensayado aptámeros contra priones¹⁹ y contra infecciones como hepatitis C,²⁰ HIV,²¹ y hepatitis B,²² entre otras.
El organismo estadounidense de control de fármacos (United States Food and Drug Administration, FDA) aprobó el primer aptámero de uso terapéutico. Se trata de un fármaco antiangiogénico para el tratamiento de la degeneración macular neovascular asociada a la edad. Se llama Pegaptanib y actúa por unión al factor de crecimiento del endotelio vascular, cuya actividad inhibe.²³

Oligonucleótidos

Son ácidos nucleicos pequeños de cadena simple que, tras su internalización, pueden impedir la expresión de una proteína específica involucrada en el desarrollo de una enfermedad.^24,25
Pueden actuar uniéndose directamente al gen, formando una estructura de triplex con la doble cadena de ADN e impidiendo su transcripción. También pueden usarse como oligonucleótidos antisentido, en donde se unirán al ARN mensajero (ARNm), para formar un duplex e impedir su traducción.
Una limitación importante para el uso clínico de los oligonucleótidos es su dificultad para llegar al citoplasma o al núcleo de la célula blanco con su actividad funcional intacta. Actualmente, los oligonucleótidos de tercera generación son más resistentes a las nucleasas.
Los oligonucleótidos se han ensayado para el tratamiento de patologías como el cáncer,^26-28 la atrofia muscular espinal²⁹ e infecciones por citomegalovirus (CMV),³⁰ hepatitis C^20,31 y papilomavirus,³² entre otras.
Un oligonucleótido antisentido (Fomivirsen) fue aprobado por la FDA para tratar la retinitis causada por CMV en pacientes inmunocomprometidos con lo cual se ha convertido en el primer fármaco basado en ácidos nucleicos.³³

Ribozimas

Son moléculas de ARN que, gracias a su estructura terciaria, presentan actividad enzimática: cortan y pegan ARN en sitios específicos. Existen ribozimas naturales que han sido descriptas en virus, procariotas y eucariotas. En el laboratorio, se pueden generar ribozimas sintéticas, con la capacidad de dirigir el corte hacia una secuencia específica de blanco.
Presentan la ventaja de ser específicas y poco inmunogénicas, pero las principales dificultades para su uso terapéutico son su baja estabilidad y lo dificultoso de colocalizar la ribozima con la secuencia contra la cual está dirigida.
Estas moléculas han sido ensayadas en diferentes órganos, como músculo y cerebro³⁴ y en el tratamiento de diversas patologías, como hepatitis C²⁰ y B,³⁵ e infecciones por CMV.³⁶
Normalmente, el transcripto primario (ARN con intrones y exones) sufre modificaciones postranscripcionales para convertirse en un ARNm maduro.³⁷ La eliminación de los intrones se produce durante el corte y empalme (splicing). Este proceso celular se lleva a cabo por estructuras de ARN denominadas espliceosomas.
Teniendo esto en cuenta, las ribozimas no solo pueden eliminar los ARNm involucrados en una patología, sino que también pueden reparar el ARNm del gen mutado, a través del trans-splicing del ARN mediado por espliceosoma (SMaRT, por Spliceosome-Mediated RNA Trans-splicing).
Esta prometedora estrategia ha sido ensayada, entre otras, en patologías como fibrosis quística,^38,39 hemofilia A⁴⁰ y enfermedades neurodegenerativas.⁴¹

ARN de interferencia

La interferencia del ARN es un fenómeno natural que lleva a silenciar la expresión de un determinado gen, por un mecanismo postranscripcional.
En líneas generales, cuando una célula incorpora, por infección viral o por transferencia, moléculas de ARN de cadena doble, éstas son cortadas por una enzima en fragmentos más pequeños (21-23 nucleótidos) llamados ARN pequeños de interferencia (siRNA, por small interfering RNA). Estos se acoplan al complejo de silenciamiento inducido por ARN (RISC, por RNA-induced silencing complex), donde una de las hebras se degrada y la otra (hebra antisentido) identifica al ARNm complementario que se desea anular. Finalmente, se cortará el ARNm blanco y se evitará la expresión del gen involucrado en la patología.⁴²
Las células de mamífero se pueden transfectar con vectores que expresen siRNA o se pueden inyectar con siRNA sintéticos, obteniéndose resultados similares.^43-45
Cabe destacar que el efecto "silenciador" de genes es temporalmente limitado y que los siARN pueden ser degradados por ribonucleasas endógenas en su camino a la célula. En el laboratorio, se pueden modificar químicamente para incrementar su estabilidad.
Actualmente, se ensaya su uso terapéutico contra patología oncológica⁴⁴ y contra infecciones como la del VIH.²¹

¿Cómo se introduce el material genético en la célula?

Para introducir ácidos nucleicos en la célula se pueden utilizar vectores virales y no virales.

Vectores virales

Los virus introducen su material génico en las células de manera eficiente, por lo que suena lógico su uso como vectores del material génico a introducir, sustituyendo el genoma propio del virus por un ácido nucleico terapéutico.^46-49 En la práctica, la mayoría de los protocolos de TG utiliza virus como vectores, habiéndose ensayado en patologías como la distrofia muscular,⁵⁰ el cáncer⁵¹ y el sida.⁵²
Si bien los virus son muy eficientes para introducir el material génico en la célula, todavía resta mejorar aspectos relacionados a la seguridad de su empleo y a su inmunogenicidad.⁸

Retrovirus

En el laboratorio se generan retrovirus con toda la maquinaria necesaria para su incorporación en la célula blanco, pero cuyo material a transferir sea el ácido nucleico terapéutico en lugar del genoma viral.⁵³
Estos pueden transportar hasta 8 kb (suficiente para prácticamente todos los ácidos nucleicos terapéuticos) pero, salvo los Lentivirus, sólo pueden integrar su genoma en células en división activa.^53-55
Otra complicación importante es que la integración en el genoma celular ocurre de manera azarosa, pudiendo ocasionar la disrupción de un gen funcional (mutagénesis insercional).
Los Retrovirus han sido empleados en protocolos para el tratamiento de la inmunodeficiencia combinada grave debida a déficit de adenosina deaminasa,^56,57 cáncer de ovario,⁵⁸ melanoma⁵⁹ y enfermedad de Gaucher,⁶⁰ entre otras patologías.

Herpesvirus

Poseen dos características muy interesantes para su uso: 1) al ser neuropáticos, resultan muy útiles para introducir genes en células del sistema nervioso; 2) al mantenerse en estado latente, pueden persistir por mucho tiempo en el tejido nervioso.
Su ADN no se integra al del huésped, pero se mantiene establemente de manera episómica y se divide junto al ADN cromosómico. Por lo tanto, tampoco se ve interrumpido ningún gen endógeno.^61,62
La gran desventaja es que no se los ha podido atenuar, por lo que suelen ser líticos para las células que los reciben.

Adenovirus

Los adenovirus tienen ADN de cadena doble, el cual ingresa a la célula infectada sin integrarse en su genoma.
Resultan interesantes para dirigir el material génico a células del epitelio respiratorio y gastrointestinal, aprovechando su vía de infección normal. Infectan tanto células en división como las que no lo están.
Como el genoma viral no se replica durante la división celular, la información no se transmite a la descendencia, por lo que su uso en TG es transciente. Además, podrían desencadenar una marcada respuesta inmunitaria sobre la célula huésped.²
Los Adenovirus han sido empleados en protocolos para el tratamiento de pacientes con cáncer de mama, ovario y melanoma metastásicos,^63,64 y ensayados contra entidades tan diversas como la isquemia^65,66 y el glioblastoma.⁶⁷

Virus adenoasociados

Los virus adenoasociados tienen ADN de cadena simple, el cual ingresa a la célula infectada y pasa al ADN de cadena doble. Luego se integra en el genoma del huésped, generalmente en el cromosoma 19, reduciendo las chances de mutagénesis insercional.
Infectan eficientemente tanto células en división como células que no se dividen. Para replicarse dentro de la célula necesitan la coinfección de otro virus. Su capacidad es limitada (menos de 4 kb) y no se asocian a ninguna enfermedad humana, por lo que se ven reducidas eventuales reacciones adversas.^68,69
Estos virus han sido ensayados en protocolos de TG contra enfermedades como fibrosis quística,⁷⁰ artritis y hemofilia.⁷¹

Vectores no virales

Los vectores no virales generalmente no presentan inmunogenicidad (como los vectores virales), pero son menos eficientes a la hora del ingreso del material génico a la célula.⁸

Liposomas

Los liposomas no presentan especificidad para ningún tipo celular y su entrega de material génico es mucho menos eficaz que la mediada por virus. No obstante, algunos liposomas se pueden dirigir mediante la modificación de sus lípidos de pared^72-78 o por su acople a sustancias, como la vitamina A, o a fragmentos de anticuerpos (inmunoliposomas).⁷⁹
Se ha logrado así, entregar material génico terapéutico para patologías como fibrosis quística,⁷³ carcinoma hepatocelular,⁷⁴ melanoma⁷⁵ y psoriasis,⁷⁷ entre muchas otras.

Complejo asialoglicoproteína-polilisina y otros polímeros catiónicos

La polilisina (carga positiva) se une al ADN (carga negativa), mientras que la asialoglicoproteína permite su ingreso a los hepatocitos (poseen un receptor para moléculas que perdieron su ácido siálico).^80-83
Otros polímeros catiónicos utilizados son la polietilenimina^84-87 y el quitosano.^88-91
Los polímeros catiónicos han sido empleados para dirigir la entrega de material génico a células hepáticas,⁸¹ respiratorias,⁸⁶ y corneales,⁸⁹ entre otras.

Cromosomas artificiales

Pueden transferir grandes segmentos de ADN. Al mantenerse como episoma (material genético que puede existir de manera independiente al genoma del huésped) de forma estable, no se corre el riesgo de mutagénesis insercional.
Además, pueden llevar varias secuencias regulatorias que permitan -en función del promotor que se utilice- obtener la expresión histoespecífica del gen. Como ejemplo, si se coloca un gen de interés bajo el promotor de la alfa-fetoproteína, se logrará su expresión en los hepatocitos y no en otras células.^92-94
Los cromosomas artificiales están siendo ensayados para diversas patologías, como el glioblastoma⁹⁵ o la distrofia muscular de Duchenne,⁹⁶ entre otras.

Transferencia directa de ácidos nucleicos

La incorporación directa de ácidos nucleicos puede lograrse por electroporación (aplicación de una carga eléctrica sobre la membrana plasmática) o por unión a esferas pequeñas que pueden -a su vez- ser acopladas a ligandos específicos que dirijan el material hacia un tejido específico.⁹⁷ Estas técnicas (eléctricas y mecánicas) pueden aplicarse ex-vivo^98,99 o in-vivo.^100-102 La entrega de material génico es mucho menos eficaz que la mediada por virus.
Esta estrategia se ha usado para ensayar TG contra el Alzheimer¹¹ y el melanoma,¹⁴ entre otras enfermedades y es muy usada para el desarrollo de vacunas genéticas.^103,104

CONCLUSIÓN

El campo de la salud es definitivamente uno de los más beneficiados con el desarrollo de la biología molecular. En particular, la TG se muestra como una de las opciones terapéuticas que puede revolucionar la forma tradicional de tratar muchas enfermedades en el presente siglo.
La actividad clínica cotidiana hace que el médico generalista deba actualizar permanentemente sus conocimientos sobre los fármacos clásicos y sus vías convencionales de administración, pero este nuevo panorama obligará también a familiarizarse con los nuevos "fármacos de ácidos nucleicos", como plásmidos, aptámeros, ribozimas y ARN de interferencia, así como con las novedosas vías de administración de estos fármacos, que ofrecen nuevas opciones terapéuticas para el tratamiento de muchas patologías.

Agradecimientos

Al Dr. Diego J. Rodríguez Gil, Facultad de Medicina de la Universidad Yale, New Haven, CT, EE.UU.) por la lectura crítica del manuscrito y por sus oportunas sugerencias.

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