René M. Fonseca
3 de enero 1976 - 22 de agosto 2004

Desde sus inicios como estudiante universitario en la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE), René mostró un marcado interés en el trabajo de campo. Desde 1997, como asistente de investigación del Museo de Zoología (QCAZ) de la PUCE, participó en una serie de expediciones a lo largo de casi todo el territorio ecuatoriano, colectando mamíferos tanto en bosques húmedos amazónicos como en bosques montanos de las estribaciones occidentales de los Andes.
   Durante esos años, René tuvo una vida académica igualmente intensa; presentó más de 10 trabajos en las Jornadas Nacionales de Biología del Ecuador y publicó siete artículos reportando sus resultados o discutiendo uno de sus temas favoritos: la biología de los murciélagos. Como requerimiento para obtener el título de Licenciado en Ciencias Biológicas, completó la tesis: “Patrones reproductivos de las comunidades de murciélagos en dos bosques nublados de las estribaciones noroccidentales de los Andes ecuatorianos” (2001), bajo la asesoría del Dr. Tjitte de Vries. Esta investigación fue premiada en 1999, durante las Jornadas Nacionales de Biología, en la categoría de Zoología. René siempre destacó la importancia del botánico Jaime Jaramillo, M.Sc. (profesor en la Escuela de Biología) en su carrera y en sus logros, por ser la primera persona que confió en él como mastozoólogo.
   Probablemente, el 2001 fue uno de sus años más ocupados. René estaba aún trabajando en algunos de sus proyectos previos, cuando Xavier Viteri (Fundación Natura) lo invitó a trabajar como mastozoólogo principal en la “Identificación preliminar de un corredor ecológico para mamíferos entre los parques nacionales Llanganates y Sangay”. Este proyecto fue financiado por World Wildlife Fund y fue la primera aproximación a Texas Tech University (TTU), ya que el Dr. Carleton Phillips participó como consultor del proyecto. Finalmente, Phillips contactó a un colega, el Dr. Robert Baker, para considerar la posibilidad de desarrollar un proyecto a mayor escala en Ecuador. Usando una reciente donación del Sr. J. E. Sowell al Natural Science Research Lab (NSRL-TTU), Baker decidió invitar investigadores de TTU para trabajar con investigadores del QCAZ en esta nueva idea. René y Juan Pablo Carrera, su colega y amigo, fueron los dos ecuatorianos que irían al campo.
   La primera expedición Sowell en Ecuador se llevó a cabo entre julio y agosto 2001. En ella participaron tres profesores, Baker, Phillips y C. Jones, varios estudiantes graduados de TTU, así como René y Juan Pablo en representación del QCAZ. Buena parte de la expedición se llevó a cabo en las provincias de Tungurahua y Pastaza, en la cordillera oriental de Ecuador; sin embargo, los resultados más espectaculares fueron obtenidos en la provincia nor-occidental de Esmeraldas. Al menos cinco nuevas especies de murciélagos (géneros Lophostoma, Micronycteris, Phylloderma, Diaemus, Thyroptera) fueron capturados en esa zona. Terminado el proyecto, Baker estaba convencido de que René debía ir a TTU para empezar sus estudios de post-grado y que ellos deberían regresar a Esmeraldas en un futuro.
   En agosto del 2002, René empezó sus estudios de Maestría en TTU. No fue sino dos meses después que su esposa llegó a Lubbock tras completar sus trámites migratorios. Ellos se habían casado días antes de que René viajara(se conocieron mientras cursaban Biología en la PUCE). Desde un principio la preocupación de René fue que su esposa empezara sus estudios de post-grado en TTU. En enero del 2004, ella empezó la Maestría en Museología.
   Como estudiante de Maestría, René pronto fue parte del creciente grupo de mastozoólogos en TTU. Trabajando con otros estudiantes sudamericanos, como Federico Hoffmann (Uruguay), Hugo Mantilla (Colombia) y yo (Perú), fuimos bautizados como “la Mafia” por Adam Brown, un nuevo estudiante de Maestría. Nosotros nos reuníamos constantemente para hablar sobre futuros proyectos, ya sea usando el material de la Colección de Mamíferos del Museo de TTU, las recientes colecciones de Ecuador, o nuevas expediciones.
   René decidió trabajar con los murciélagos colectados en Esmeraldas para su tesis, usando análisis morfológicos y morfométricos para determinar las relaciones de estas especies con sus contrapartes en el lado oriental de los Andes. Baker y René, además, se enfocaron en describir una nueva especie del género Lophostoma, colectada en Esmeraldas.
   Tomamos muchas clases juntos durante los dos primeros semestres y, aunque no tuve la ocasión de trabajar directamente con René, era interesante los muchos puntos en común que teníamos para discutir. Nuestros temas favoritos eran la biogeografía, ecología y taxonomía de los mamíferos neotropicales; siempre me impresionó su capacidad para discutir sobre estos temas y, cuando el tópico especifico no le era familiar, iba a las fuentes originales y volvía con más datos para conversar.
   Sus amigos más allegados apreciábamos su buen humor, así como su particular gusto por la música, el cine y la fotografía. Esta última era una de sus mayores pasiones, incluso llegó a ganar un premio en el concurso fotográfico “Una visión joven del Centro Histórico” en Quito, lo que le valió la publicación de un artículo en la revista “Ecuador, Terra Incógnita”, el mismo que incluyó sus fotografías.
    El primer ASM Meeting en el cual participamos, se llevó a cabo en Lubbock, en junio del 2003. René sentía un poco más de presión ya que algunos colegas de Ecuador estaban participando en la reunión y él quería demostrar que estaba listo para “las grandes ligas”. Su presentación recibió buenos comentarios que luego aprovechó para describir el murciélago Lophostoma aequatorialis (Baker et al., 2004). Una versión más completa de esos análisis, comparados con otros similares para el género Phyllostomus y puestos en perspectiva biogeográfica, fueron presentados en el Bat Meeting del 2003, en Lincoln (Nebraska). Sus análisis morfométricos de Uroderma bilobatum, presentados en el Texas Mammal Meeting 2004 en Junction (Texas), recibieron un premio a la mejor presentación en el área de Morfología. Para el ASM Meeting del 2004 en Arcata (California), René presentó datos adicionales a estos análisis y participó como co-autor en otras dos presentaciones, que incluyeron los géneros Artibeus y Micronycteris. Su participación en estas reuniones fue siempre destacada (una característica particular de René durante sus presentaciones orales era el beber grandes cantidades de agua; él aseguraba que de no hacerlo su voz se apagaría muy rápido).
   La descripción de Lophostoma aequatorialis fue su primera publicación como estudiante de post-grado; él estaba orgulloso de empezar su educación de esta manera. René se encargó de la parte morfológica, preparando extensos borradores que luego pulía detalle a detalle, evaluaba nuevos caracteres y los comparaba con datos de otros investigadores, revisaba bibliografía, consultaba a los expertos y averiguaba acerca de la existencia de holotipos en las colecciones. Esta descripción incluye datos morfológicos, morfométricos, moleculares y de cariotipos, así como una revisión de la variación geográfica en este complejo de especies.
   Durante su trabajo con esta publicación, René también estuvo trabajando con un ejemplar de Lophostoma carrikeri que extendía el rango geográfico de la especie. Tuve la ocasión de revisar un par de borradores y me quedaba la duda sobre la importancia de ese único ejemplar. René decidió someterlo a la revista “Acta Chiropterologica”; al cabo de unas semanas, fue notificado que el manuscrito no podía ser aceptado sin mayores cambios. Ante la negativa, planeó una nueva visita al Smithsonian para comparar el espécimen una vez más y mejorar el manuscrito. A su regreso, nos dio la sorpresa al decirnos que ese ejemplar era realmente una nueva especie. Nunca olvidaré nuestro comentario al respecto: “¡Que bueno que no lo aceptaron para publicar la vez anterior!”.
   Durante el 2004, René estuvo recopilando información para la descripción de al menos cinco especies de murciélagos. Los análisis de variación morfométrica en Uroderma bilobatum, que se correspondían con hallazgos previos basados en secuencias del ADN y en cariotipos, era otro de sus proyectos de interés. Incursionó en técnicas de análisis multivariados y programación en MATLAB y diseñó protocolos específicos para sus análisis. Eventualmente, René empezó a reunirse con el Dr. Richard Strauss para discutir estos protocolos y su aplicación en futuras descripciones, así como en su propia tesis. Al menos dos manuscritos han sido sometidos hasta el momento y ambos están en proceso de revisión. Otros (2 ó 3) estaban en proceso de ser terminados para el momento de su regreso.
   Más de un año antes de la expedición Sowell 2004, René estuvo planificando el futuro viaje a Ecuador junto a los estudiantes de la PUCE que participarían como asistentes. Ellos se encargaron de establecer los presupuestos, realizar los trámites para obtener los permisos de colecta, ubicar las localidades donde se realizaría el trabajo de campo y contactar a la gente que los recibiría y planificar las actividades y calendario de viaje, entre otros.
   El 22 de junio último, René, Juan Pablo y Baker viajaron a Ecuador a iniciar la expedición Sowell 2004. El resto del grupo (Adam Brown, Peter Larsen, Carl Dick y yo) viajamos dos días después y dimos unas charlas sobre nuestros trabajos e intereses, en la Escuela de Biología de la PUCE. Luego, tuvimos una agradable cena con los miembros ecuatorianos de la expedición (Sebastián Tello y Carlos “Oso” Carrión) y otros amigos del QCAZ.
   Una de sus mayores preocupaciones fue ayudar a estudiantes y colegas en Ecuador a recopilar bibliografía que era muy difícil conseguir. Su propia experiencia le había mostrado lo complicado que podía ser la búsqueda de literatura. René decidió que era más práctico escanear las publicaciones y crear archivos PDF editando los bordes página por página. Durante su reciente visita al QCAZ, René entregó alrededor de 2500 archivos con publicaciones en 2 CD’s (al menos la mitad escaneados por él).
   Hoy, parece mentira que trabajamos juntos por siete semanas, que tuvimos la oportunidad de colectar a lo largo de las estribaciones occidentales de los Andes ecuatorianos, que viajamos a veces por más de ocho horas seguidas, que superamos las enfermedades, el cansancio, la lejanía de los seres queridos, los mosquitos, el hecho de no poder bañarse diariamente, el calor o el frío, la falta de electricidad, las cenas fuera de hora, las botas con agua o con algo menos mencionable, la ropa sucia, las camas pequeñas, los gallos cantando a las 3:00 am y mucho más. En parte, nos ayudaron las ganas de hacer bien las cosas, nuestra curiosidad científica, el compañerismo, el buen humor, las “bielas”, la música, el ron, la linda gente del Ecuador y, sobre todo, el entusiasmo de René por descubrir nuevas especies. Ciertamente, René debió sentirse orgulloso de un trabajo de campo tan bien hecho; nuestros futuros proyectos, basados en este material, mostrarán el respeto y admiración que merece por ello.
   René fue mucho más que un amigo para los que lo conocimos. Su paciencia y buen humor estaban en perfecto equilibrio con su madurez y profesionalismo. Su trágica desaparición, ocurrida durante un accidente automovilístico cuando regresaba a Quito luego de un paseo familiar, ha dejado un vacío muy difícil de llenar para sus amigos y colegas, tanto en Ecuador como aquí en Estados Unidos.
   Con estas líneas, va mi mayor solidaridad hacia sus seres queridos, así como mi pesar por su lamentable ausencia.

Sergio Solari
Department of Biological Sciences
Texas Tech University
Lubbock, TX 79409-3131
<sergio.solari@ttu.edu>