REVISIÓN DE LIBROS

Handbook of the Mammals of the World. 5. Monotremes and Marsupials.

D.E. Wilson & R.A. Mittermeier (Chief Editors). 2015. Lynx Editions en asociación con Conservation International y UICN. 800 pp.

Este nuevo volumen del Handbook of the Mammals of the World dedicado a monotremas y marsu­piales representa una de las compilaciones más completas y actualizadas de la última década. Los recientes avances en el conocimiento de la ecología, sistemática, morfología y relaciones de los grupos incluidos merecen una actualización y compilación como la ofrecida en esta obra. El elenco autoral de cada grupo (un total de 20 autores para las 21 Familias vivientes abordadas) demuestra un alto grado de confiabilidad en la información vertida, ya que están representados por verdaderos expertos en la materia, como Kris Helgen, Diego Astúa, Bruce Patterson, Eduardo Palma, Mark Eldridge y Christopher Dickman, entre otros.

Aparte del tratamiento y enumeración de las especies, existe en este volumen un capítulo inicial donde se exponen las extinciones recientes (pleistocénicas y holocénicas) ocurridas en Australia, Tasmania y Nueva Guinea, a cargo de Helgen y Veatch. Este capítulo muestra un rigor histórico muy interesante, ofreciendo una serie de datos históricos curiosos que muestran la probable existencia hasta nuestros días (o al menos hasta la primera parte del siglo XX) de varias especies consideradas extintas. Ejemplares encontrados en colecciones y colectados en el siglo XX, áreas geográficas de muy difícil acceso (especialmente en Nueva Guinea) donde probablemente aún sobrevivan poblaciones muy localizadas, son algunas de las causas por las cuales aún se considera probable “revivir” algunas de estas especies aparentemente extintas. Como se muestra, la mayor parte de las especies extintas en períodos recientes son diprotodontes y peramélidos (bandicoots) de tamaño mediano a grande, cuyo principal candidato como causante de tales extinciones es el hombre, en sus diferentes olas migratorias hacia Australia y sus islas. Recordemos que en los perío­dos glaciales recientes existía continuidad territorial entre Nueva Guinea, Australia y Tasmania. La mayor parte de esta megafauna se extinguió del continente australiano hace aproximadamente unos 45 000 años, coincidiendo con el ingreso de los primeros humanos. Como sucedió en otros continentes cuya historia evolutiva estuvo aislada durante un período de tiempo prolongado, el desarrollo de tipos adap­tativos extremos y megafauna no adaptada a cierto tipo de depredación especializada (como la realizada por Homo sapiens cazador-recolector) habrían sido las causas para la desaparición de, principalmente, macropódidos de gran porte, así como el único diprotodonte devenido en hipercarnívoro, el “león marsupial” Thylacoleo carnifex. En efecto, el reciente descubrimiento de cuevas con arte rupestre en Australia detalla escenas de caza hacia un depredador de grandes proporciones, asignado por su morfo­logía y antigüedad a Thylacoleo, mostrando datos sobre longitud caudal, orejas y patrón de pelaje, caracteres imposibles de obtener con la evidencia osteológica de la especie. Otro grupo de especies de desaparición histórica más reciente (siglos XVIII, XIX y XX), cuyo caso más extremo es el tristemente célebre “lobo de Tasmania”, Thylacynus cynocephalus, también resulta como consecuencia del ingreso del hombre occidental, pero especialmente el ingreso de depredadores exóticos medianos y grandes (félidos y cánidos domésticos) que causaron y causan grandes daños a la fauna autóctona de Australia, Tasmania y Nueva Guinea.

El inventario general de las especies es bien completo, incluyendo especies de muy reciente des­cripción (hasta 2014), como es el caso de Lutreolina massoia y Antechinus arktos, así como la consideración de revisiones y reordenamientos taxonómicos recientes. Si bien el elenco de Ordenes, Familias, Géneros y especies sigue a la lista sugerida en el último Mammals Species of the World (editado por Wilson y Reeder en 2005), esta se modifica con el agregado de las numerosas especies de marsupiales descriptas desde entonces y las consideraciones taxonómicas anteriormente mencionadas. Una de las ausencias notables del volumen (aunque volú­menes anteriores mostraron el mismo concepto) es la hipótesis de filogenias dentro de los grupos tratados, aun considerando la macro-sistemática de Marsupialia. Las relaciones filogenéticas ofrecen una interface gráfica muy rica para mostrar visualmente las hipótesis. Los marsupiales en sí mismos, así como los Prototheria, no son definidos en un capítulo introductorio con el detalle con que se manejan los grupos tratados, aunque las características generales de cada grupo son abordadas en las palabras introductorias de Don Wilson.

El tratamiento sistemático de los grupos (i.e., species account) incluye varios subtítulos definidos igualmente en todos ellos, de manera que se hace muy cómodo para el lector abordar una temática puntual de una Familia en particular. Diez subtí­tulos cuidadosamente escritos, con un rigor científico de alto nivel y literatura actualizada, hacen un placer la lectura del estudiante o investigador. Systematics, Morphological Aspects, Habitat, Ge­neral Habits, Communication, Food and Feeding, Breeding, Movements, Home Range and Social Organization, Relationship with Humans, y final­mente Status and Conservation, son los subtítulos abordados para cada Familia, completando todo el abanico de conocimiento para cada una. Además, para cada familia se ofrece en su presentación un mapa de distribución mundial, características diagnósticas y esquemas corporales para dar una idea del tamaño en base comparativa con el ser humano. Es necesario considerar que si bien no existen cladogramas interpretativos acerca de las relaciones de filogenia, el subtítulo Systematics integra bastante bien las nociones de relaciones filogenéticas e historia evolutiva. La literatura citada es muy actual, como ya se ha mencionado, con un apartado de General Bibliography, donde se enumera de manera alfabética solamente el autor y el año del trabajo citado. Hacia el final de cada Familia encontramos las fichas por especie, donde se ofrece además del nombre científico, el nombre común en inglés, alemán, francés y castellano. Estas fichas muestran el mapa de distribución por especie y una información ordenada por subtítulos, aunque más resumida que los puntos tocados de manera general (pero profunda) de cada Familia. Cabe destacar que estas fichas son acompañadas por el status de conservación de acuerdo a la UICN y una literatura citada ordenada de la misma manera que la bibliografía general por Familia (i.e. alfabéticamente y resumida). La literatura general de todo el libro (¡casi 4600 citas!) se expone al final de la obra. Una de las características más sobresalientes de esta serie de libros es sin duda su aspecto gráfico, tanto de láminas y mapas de distribución como de fotografías (las fotografías poseen los créditos de sus autores). Las más de 700 fotografías son grandes, a color y de alta calidad. Muchas de ellas son de especies especialmente difíciles de encontrar en el campo, o en actitudes poco frecuentes o docu­mentadas en sus hábitos y comportamiento. Sin dudas, las 44 láminas artísticas que acompañan la ficha (del tamaño de una carilla y magistralmente realizadas por el artista Toni Llobet) y la calidad de las fotografías hacen del aspecto gráfico del libro una verdadera obra de arte. En resumen, una obra recomendable, infaltable en la biblioteca del estudioso de los marsupiales y monotremas que desea contar con información actualizada, ordenada y con un fuerte rigor científico.

David Flores

Unidad Ejecutora Lillo (CONICET-Fundación Miguel Lillo) Miguel Lillo 251, CP4000 Tucumán ARGENTINA