Lockwood, J.A. 2004. Locust. The devastating rise and mysterious disappearance of the insect that shaped the American frontier. Basic Books, New York, 294 páginas, 14 ilustraciones. www.amazon.com

Carlos E. Lange

CEPAVE, CIC, UNLP-CONICET, Calle 2 nro 584. 1900 La Plata, Argentina. e-mail: carlosl@cepave.edu.ar

La obra de Lockwood, que podría calificarse como un "thriller" histórico entomológico, es probablemente única en su tipo y, como tal, debería resultar de interés no solo para entomólogos, historiadores y ambientalistas, si no también para un público mucho más amplio.

El libro está basado en una exhaustiva exploración bibliográfica y en trabajos a campo y laboratorio del propio autor y sus colaboradores. A traves de 14 capítulos y con una escritura ágil, informativa y entretenida, el autor nos relata la historia de la aparentemente inexplicable extinción de la langosta de las "Rocky Mountains" del Oeste de América del Norte, Melanoplus spretus (Orthoptera: Acrididae). Al igual que nuestra langosta Schistocerca cancellata en gran parte de la Argentina durante la primera mitad del siglo XX, la langosta de las "Rockies", considerada por algunos como una tucura con conspicuo comportamiento gregario y no como una verdadera langosta, fue la plaga agrícola más seria de gran parte del oeste norteamericano durante la segunda mitad del siglo XIX. Las explosiones demográficas eran de una magnitud asombrosa y, de hecho, con un área casi equivalente a la superficie de Francia y una altura de al menos 400 a 1600 metros, en junio de 1875, se registró la mayor manga de langostas conocida, empalideciendo a la famosa langosta del desierto de África y Asia, Schistocerca gregaria. No obstante, luego de un período de recesión aparentemente no distinto al que suele caracterizar a la biología de las langostas en general, M. spretus ingresó en una etapa de declinación profunda que culminó con su extinción a comienzos del siglo XX, cuando se colectaron los últimos ejemplares vivos.

¿Qué ocurrió para que un insecto con tal abundancia no solo llegara a la extinción, si no que ello aconteciera en tan breve lapso? Esa es la inquietud central que llevó a Lockwood a realizar su investigación y presentarnos su obra. El libro, escrito con rigurosa seriedad, abarca aspectos relativos a la biología de la especie, la interacción entre ésta y los colonos, los esfuerzos gubernamentales para paliar la situación, la influencia del problema en el desarrollo de la Entomología (la aplicada, en particular) y, quizás lo más interesante, las hipótesis planteadas tratando de explicar lo sucedido. El autor desglosa y analiza cada una de éstas, desde cambios climáticos e hidrológicos y el papel del fuego, hasta la eliminación de indios y búfalos y la introducción de especies. Finalmente, a la luz de sus propias investigaciones e inspirado por el comportamiento migratorio y reproductivo observado en las mariposas monarca (Danaus plexippus, Lepidoptera: Nymphalidae), Lockwood propone su propia explicación que, a juzgar por la evidencia aportada, parecería más factible que las hipótesis previas.