Editorial

En su 68º período de sesiones, y mediante la Res. 68/231, la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó el año 2016 Año Internacional de las Legumbres. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) fue designada para que facilite la celebración del Año Internacional de las Legumbres en colaboración con los gobiernos y otras organizaciones.

El objetivo es sensibilizar al público en general sobre las ventajas de las legumbres (ventajas nutricionales y como parte de una producción de alimentos de una manera sostenible, encaminada a lograr la seguridad alimentaria y la nutrición).

Los objetivos específicos del AIL 2016 son: Concientizar sobre el importante papel de las legumbres en la producción sostenible de alimentos, en las dietas saludables y su contribución a la seguridad alimentaria y nutricional; Promover el valor y la utilización de las legumbres en el sistema alimentario, sus beneficios para la fertilidad del suelo y para combatir el cambio climático y la malnutrición; y alentar las conexiones a lo largo de la cadena alimentaria para una mayor producción de legumbres, fomentar la investigación y la mejor utilización de la rotación de cultivos, y hacer frente a los retos del comercio de legumbres.

Se denomina legumbre (del latín legumen) a la semilla contenida en frutos tipo vaina en las que se alojan los granos que tienen diferentes formas, tamaño y color, de las plantas de la familia de las Leguminosas (Fabaceae), y a pesar del gran número de especies que componen esta familia, las utilizadas para la alimentación humana y del ganado son relativamente pocas.

Su tamaño varía desde unos milímetros hasta varios centímetros. Su forma, aunque en la mayoría de los casos es alargada y comprimida, como la de las judías, frijoles o habichuelas, varía muchísimo.

El término “legumbres” se limita a los cultivos cosechados de manera exclusiva para grano seco, están además los cultivos cosechados verdes para alimento y se clasifican como hortalizas, también los cultivos utilizados principalmente para la extracción de aceite y los cultivos leguminosos, que se utilizan exclusivamente para fines de siembra.

Pueden ser de grano (judía, soja, haba, lenteja, garbanzo, guisante, algarroba, altramuz, cacahuete, etc.) o forrajeras (alfalfas, tréboles, vezas, etc.).

Los cultivos como las lentejas, los frijoles, los guisantes y los garbanzos son un elemento fundamental de la canasta de alimentos. Son una fuente esencial de proteínas y aminoácidos de origen vegetal para la población de todo el mundo, y se deben consumir como parte de una dieta saludable para combatir la obesidad y prevenir y ayudar a controlar enfermedades como la diabetes, las afecciones coronarias y el cáncer; también son una importante fuente de proteína de origen vegetal para los animales.

La parte de la planta consumida en alimentación animal y humana varía entre las distintas especies de leguminosas. En la mayor parte de los casos, la parte comestible coincide con la utilizada por la planta como almacén de sustancias de reserva. La gran variación existente en la parte consumida es una consecuencia de la diversidad de estrategias utilizadas por las leguminosas para su adaptación a los medios más diversos.

Las legumbres han sido cultivadas durante siglos por una gran variedad de culturas. Son alimentos nutricionalmente recomendables teniendo en cuenta su composición en proteínas, hidratos de carbono, lípidos, fibra, minerales y vitaminas y el bajo contenido en grasas y junto con los cereales y con algunas frutas y raíces tropicales, han sido la base principal de la alimentación humana durante milenios, siendo el uso de las leguminosas, en sus múltiples formas, compañero inseparable de la evolución del hombre.

Esto se debe al gran número de especies en la familia, a la enorme variabilidad de formas y estrategias adoptadas que ha permitido a sus especies adaptarse a las condiciones ecológicas más diversas que van desde los trópicos de África, Asia y América a zonas templadas e incluso frías, a la capacidad de muchas leguminosas de establecer una relación simbiótica con microorganismos capaces de fijar el nitrógeno atmosférico y transformarlo a un modo asimilable por las plantas, lo que permite la colonización natural de suelos que, de otro modo, permanecerían casi despoblados.

Las leguminosas producen una fertilización natural al suelo, dado que fijan el nitrógeno atmosférico por su simbiosis con el género Rhizobium, lo que contribuye a aumentar la fertilidad del suelo y tienen efectos positivos en el medio ambiente

A las leguminosas secas se les ha llamado "la carne del pobre", una expresión desafortunada en el sentido de que constituye un alimento de "segunda clase".

Actualmente, el consumo de leguminosas varía desde los 3 gramos/persona/día en Suecia, Alemania, etc. y los 71 gramos en la India. Este consumo es inverso al consumo de proteínas de origen animal.

Resumiendo, la desigualdad creciente en la distribución de la riqueza y el aumento de la población humana permiten prever que el consumo de carne no se sustituirá ni a corto ni a medio plazo por el suministro de proteínas vegetales en la dieta.

Una alternativa sería la de evitar la transformación de la proteína vegetal en animal utilizando directamente aquélla en la alimentación humana. Las leguminosas figuran entre los principales candidatos a ocupar dicho papel, dado su interesante contenido en proteínas.