EDITORIAL

Pandemia 2009-2010 por gripe A: la importancia de evitar que las alarmas sanitarias sean rentables

Swine flu pandemic 2009-2010: the importance of preventing that sanitary emergencies become profitable

A finales de enero de 2009, la filial austríaca en Orth-Donau de la farmacéutica norteamericana Baxter entregó a la compañía de investigación austriaca Avir Green Hills Biotechnology 72 kilos de material supuestamente destinado a la elaboración de vacunas experimentales para la gripe, y esta compañía repartió el material a laboratorios subcontratados en la República Checa, Alemania y Eslovenia. Un técnico de la empresa BioTest de la República Checa inoculó este material para vacunas a doce hurones: los hurones enfermaron de forma tan severa que hubo que sacrificarlos. Se investigó entonces en qué consistía exactamente el material enviado por Baxter y se descubrió que contenía virus vivos de la gripe aviar (virus A/H5N1) combinados con virus vivos de la gripe estacional (virus A/H3N2). El caso fue discutido en el parlamento austriaco (a) y en el parlamento inglés (b). Alois Stöger, ministro de sanidad de Austria, confirmó en su respuesta oficial a la investigación parlamentaria de su país, que se trataba de 72 kilos de material contaminado accidentalmente, que el material no estaba destinado al uso en humanos y que los trabajadores que habían estado en contacto con este material, habían sido medicados profilácticamente con antivirales (c). Cristopher Bona, portavoz de la farmacéutica Baxter, confirmó que se trataba de material que debería haber contenido exclusivamente virus de la gripe estacional y que fue contaminado accidentalmente con virus vivos de la gripe aviar (4). ¿Cómo explicar la presencia del virus de la gripe aviar vivo en este material? Baxter se negó a dar explicaciones sobre para qué era el material amparándose en la confidencialidad del secreto de producción. Este incidente plantea como mínimo dos preguntas básicas de carácter empírico y una de carácter político.

Las preguntas empíricas son:

1. Teniendo en cuenta que los laboratorios a los que se permite investigar con el virus de la gripe aviar A/H5N1 están obligados a trabajar con el nivel 3 de bioseguridad que exige restringir y controlar el acceso al laboratorio y ventilarlo por flujo de aire direccional controlado, y teniendo en cuenta que los virus solamente se reproducen en el huésped, ¿cómo es posible contaminar accidentalmente con virus vivos la ingente cantidad de 72 kilos de material para vacunas?
2. Teniendo en cuenta que el portavoz de Baxter afirmó que el material contaminado debería haber contenido virus de la gripe estacional, ¿qué estudio experimental puede justificar el envío de 72 kilos de material que contenga virus gripales estacionales vivos? Si el material que se contaminó supuestamente de forma accidental no era para producir vacuna para humanos a gran escala, ¿para qué era?

La pregunta de carácter político es:

1. Teniendo en cuenta que la pandemia de la llamada "gripe rusa" de 1977 se originó en el escape de un virus de laboratorio (5 p.208) (d) y teniendo en cuenta que la recombinación de virus A/H3N2 con A/H5N1 produce un virus híbrido de alta virulencia (7), ¿cómo se puede justificar bajo el derecho de confidencialidad de la empresa, la falta de información pública sobre los detalles precisos de lo ocurrido en enero de 2009 en el laboratorio Baxter? ¿Cómo pueden el gobierno austríaco y los organismos responsables de la salud a nivel mundial, dar precedencia a los intereses privados de esta compañía por encima de los intereses de la población general?

Lamentablemente, la prioridad de los intereses privados frente al interés general ha sido la constante por lo que respecta al manejo de la pandemia de la gripe A (8,9). Tal como denunció en su momento el político y médico epidemiólogo Wolfgang Wodarg, para comprender de qué manera una epidemia gripal más benigna que la de años anteriores ha podido alcanzar el grado de pandemia, es necesario evaluar de forma crítica tanto la forma, como el fondo del plan para la pandemia gripal, elaborado en abril de 1999 por la Organización Mundial de la Salud (OMS) (10,11). Por lo que respecta a la forma, el plan fue elaborado por la OMS en estrecha colaboración con un grupo de científicos del European Scientific Working Group on Influenza (ESWI), financiado en su totalidad por las compañías farmacéuticas con intereses directos en la promoción de antivirales y vacunas para la gripe (9). Este Reglamento permite que se patenten las llamadas "vacunas pandémicas" y permite que las compañías que poseen estas patentes negocien, a precio de monopolio y con cuantas cláusulas secretas consideren oportunas, precontratos legalmente vinculantes con los gobiernos de los distintos países miembros de la OMS. Estos precontratos se activan de forma automática en el momento en que es declarado el nivel 6 de alerta pandémica mundial.

Esta es una situación altamente irregular que en nada favorece al bien público, ya que una vez firmados los precontratos, la declaración del máximo nivel de alarma mundial por pandemia se convierte en algo extraordinariamente rentable para las compañías que detentan las patentes (12,13). Por este motivo resulta incomprensible que la OMS se niegue aún al día de hoy a hacer públicos los nombres y los conflictos de intereses de los miembros del comité de emergencia que instó a la directora general Margaret Chan a declarar el 11 de junio de 2009 el nivel de alerta pandémica 6, a pesar del posicionamiento de distintos países miembros en contra de esta declaración (9,14). Esta declaración activó los contratos que han permitido, a las industrias con patentes en vacunas gripales pandémicas, obtener beneficios superiores a los 18.000 millones de dólares (11,15).

Ante estos hechos, la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa encargó una investigación, cuyos resultados se hicieron públicos el 23 de marzo de 2010 (16). Según esta investigación, es urgente tomar medidas a nivel de las agencias de sanidad mundiales (OMS), europeas y nacionales para evitar que se repita en una próxima pandemia lo ocurrido en esta, a saber:

1. Distorsión de las prioridades en salud pública.
2. Inversión desorbitada de dinero público en vacunas y antivirales que no han demostrado eficacia alguna (Polonia los rechazó y tiene una mortalidad y una morbilidad por gripe en nada superior a los países que los adquirieron).
3. Propagación de la angustia y el miedo entre la población.
4. Exposición innecesaria de la población a riesgos de enfermedad grave o de muerte a causa de la vacuna: según el Instituto Paul-Ehrlich, solamente en Alemania son más de 50 las personas cuyo fallecimiento es atribuible a la vacunación por gripe A (17); en este momento se está investigando la posibilidad de que la vacuna Pandemrix de GSK esté asociada a un incremento en los casos de narcolepsia en Suecia, Finlandia y Francia (18); en Australia la vacuna fue prohibida en niños menores de cinco años tras detectarse un incremento en los casos de convulsiones (19).

El informe de la Asamblea Parlamentaria destaca asimismo la inaceptable relación de poder establecida entre gobiernos y compañías farmacéuticas a la hora de negociar los contratos, y señala particularmente las presiones indebidas que las compañías han ejercido sobre los gobiernos forzándolos a tomar decisiones sobre la conveniencia y las características de las campañas de vacunación nacionales sin disponer de la debida información (por lo que respecta, por ejemplo, a la conveniencia de vacunar con doble dosis) (16). El informe señala también que sin justificación alguna las vacunas pandémicas se han vendido a un precio muy superior al de las vacunas estacionales y denuncia la transferencia de las responsabilidades propias de la compañía que comercializa el producto a los gobiernos por lo que respecta a la compensación por enfermedad grave o muerte a causa de la vacuna (16).

El informe insiste que ante estas prácticas comerciales resulta totalmente inaceptable que la OMS no haya dado todavía a conocer los nombres y los conflictos de intereses de los miembros del comité de emergencia y que el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) rehúse asimismo dar a conocer los nombres y los conflictos de intereses de los miembros de los comités internos que los han asesorado durante esta pandemia. Todas estas instituciones son públicas y deberían estar financiadas por dinero público. En los últimos años, una parte creciente del presupuesto de estas instituciones ha sido asumido por las empresas farmacéuticas, con lo cual la independencia en la toma de decisiones de las instituciones de referencia en materia de salud a nivel mundial y europeo queda en entredicho: la OMS puede llegara estar actualmente financiada hasta en un 50% por capital privado a través de los llamados partenariatos público-privados –por ejemplo, con la fundación GAVI de Bill Gates (20)–; la Agencia Europea de Medicamentos (EMEA) en un 70% (21) y el grupo de expertos europeos para la gripe ESWI en un 100% (9).

Si la mezcla de virus vivos de la gripe estacional y de la gripe aviar descubierta en Europa en febrero de 2009 hubiera contaminado efectivamente material para vacunación en humanos, la pandemia que sin base real han estado anunciando las autoridades sanitarias hubiera sido una realidad (22) y no habría hecho falta cambiar la definición de pandemia (23,24) para poder declarar la fase de alerta 6 a fin de activar los contratos multimillonarios. Creo que ese incidente debe ser investigado a fondo. Mas, la verdadera prioridad es la recuperación de la independencia en la toma de decisiones en salud pública.

Teresa Forcades i Vila

Médica internista. Doctora en Salud Pública, Universidad de Barcelona.
Teóloga y Monja Benedictina, Monasterio Sant Benet, Monserrat, Barcelona.
teresa@benedictinescat.com

NOTAS FINALES

a. El documento  Verschweigen eines schweren Laborzwischenfalls durch mit H5N1 verseuchten Grippeimpfstoff (Silenciamiento de un accidente de laboratorio grave consistente en la contaminación de material para la vacunación de la gripe con H5N1), fue presentado el 20 de marzo de 2009 por la doctora y diputada Dagmar Belakowitsch-Jenewein (1).

b. Cuestión parlamentaria [HL3798] presentada el día 1 de junio de 2009 en la Cámara de los Lores por el diputado Earl Howe y atendida por el subsecretario de Estado en materia de sanidad Lord Danzi of Denham (2).

c. Respuesta del ministro de sanidad austríaco Alois Stöger al documento 1437/J dirigida el 20 de mayo (el último día del plazo adjudicado por ley) a la presidenta del parlamento austríaco, la magistrada Barbara Prammer (3).

d. Para un convincente argumento a favor de que el virus de la pandemia H1N1 2009 haya sido también producido en un laboratorio, ver el artículo de Adrian J. Gibbs, John S. Armstrong y Jean C. Downie (6).

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

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3. Stöger A. Verschweigen eines schweren Laborzwischenfalls durch mit H5N1 verseuchten Grippeimpfstoff [Internet]. Viena: Republic Österreich Parlament; 20 may 2009 (1457/AB XXIV.GP) [citado 14 sep 2010]. Disponible en: http://www.parlament.gv.at/PAKT/VHG/XXIV/AB/AB_01457/index.shtml         [ Links ]

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