PUNTOS DE VISTA

Orígenes y progreso de la queloniología en la Argentina

 

Mario R. Cabrera

Museo de Zoología, Departamento de Diversidad Biológica y Ecología, e Instituto IDEA CONICET/UNC, Universidad Nacional de Córdoba – Avda. Vélez Sarsfield 299, (5000) Córdoba, Argentina.

Recibido: 19/03/13
Revisado: 22/04/13
Aceptado: 18/06/13

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RESUMEN

Desde hace milenios las tortugas forman parte del universo mítico de diversas culturas hu­manas. En consecuencia, el saber empírico de transmisión oral, el uso contextualizado y el significado simbólico de estos animales superan en antigüedad y extensión al conocimiento académico sobre ellos lo que no los exceptúa, sin embargo, de ser actualmente los vertebrados más amenazados del planeta. Este trabajo compendia la labor de exploradores y naturalistas que sentaron las bases de la herpetología sudamericana en general y el estudio científico de los quelonios, en particular, con énfasis en la Argentina. Se reconoce la tarea de Marcos Freiberg como fundamental para el desarrollo en nuestro país de la queloniología como disciplina en sí misma, y se expone brevemente el avance de ésta en las últimas décadas.

PALABRAS CLAVE: Historiografía; Biografías; Tortugas; Testudines.

ABSTRACT

For millennia the turtles and tortoises have been part of the mythical universe of several human cultures. In consequence, the empirical knowledge of oral transmission, the contextualized use, and the symbolic meaning of these animals exceed in antiquity and extension to the academic knowledge on them, which has not impeded, however, that chelonians are currently the most threatened vertebrates on the Earth. This paper deals with the work of explorers and naturalists who laid the foundations of the South American herpetology, in general, and the cheloniology, in particular, with emphasis in Argentina. The work of Marcos Freiberg is recognized as pivotal to the development of the scientific study of the chelonians in this country. Lastly, the progress of cheloniology in recent decades is summarized.

KEYWORDS: Historiography; Biographies; Turtles; Tortoises; Testudines.

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INTRODUCCIÓN

Las tortugas, con una rica historia evolutiva que se remonta a los 220 millones de años atrás en el Triásico tardío (Li et al., 2008; Lyson et al., 2010), están representadas en la actualidad por 331 especies (452 taxa incluyendo las subespecies, van Dijk et al., 2012), que constituyen poco más del 3% del total de especies de reptiles. Posiblemente los quelonios nunca fueron un grupo de la magnitud numérica que solemos asociar a otros tetrápodos, pero considerando su relativamente baja diversidad actual preocupa que alrededor del 50% de sus especies se encuentre bajo algún grado de amenaza. Esto confiere a las tortugas el dudoso privilegio de ser los vertebrados más presionados, superando inclusive a los anfibios (van Dijk et al., 2012).

Las tortugas son altamente carismáticas; generan curiosidad e interés debido a su particular fisonomía corporal acorazada, su fortaleza y persistencia y su (por lo general) baja agresividad, lo que las han convertido en símbolos asociados a la cultura del hombre desde tiempos remotos (Jackson, 2011). En el Antiguo Egipto, por ejemplo, 2500 años antes de nuestra era algunas especies como Trionyx triunguis eran utilizadas como alimento o íconos benefactores o maléficos según el caso (Fischer, 1968).

La imagen de una tortuga sosteniendo montañas, islas o aún la Tierra entera está presente en las cosmogonías de India y China, y desde oriente esta narración pudo haber ingresado a América con los primeros colonizadores humanos, lo que explicaría la existencia de este mito también entre los Mayas y nativos norteamericanos (Young, 2003). En Sudamérica los quelonios también forman parte destacada dieta (Gallardo, 1994b; Gayet, 2008; Vogt, 2008). Es así que el saber empírico de transmisión oral ancestral, el uso contextualizado, el significado simbólico y la representación artística de estos animales superan en antigüedad y extensión al conocimiento académico sobre ellos. La presente contribución expone la labor pionera de aquellos naturalistas que cimentaron el estudio científico de tan peculiares e interesantes reptiles, con énfasis en nuestro país.

En comparación al Cono sur la mitad norte de Sudamérica es más rica en especies de tortugas (Pritchard y Trebbau, 1984; Cabrera, 1995, 1998; Rueda-Almonacid et al., 2007) y su estudio científico tuvo asimismo un inicio más temprano que en el sur, favorecido por las expediciones europeas que a comienzos del siglo XIX exploraron por razones políticas y estratégicas aquella porción de nuestro continente (Vanzolini, 2004). Debe recordarse que hasta el siglo XVIII inclusive Portugal fue una potencia de igual poderío que Inglaterra, España, Holanda y Francia. La expansión napoleónica obligó a que en 1808 la corte buscara refugio en Brasil, transformándose por un tiempo esta colonia en la cabeza del imperio portugués, con capital en Río de Janeiro. Durante el siglo XVIII se dio un notable impulso exploratorio debido a las razones mencionadas; entre ellas, la indagación científica ocupó un papel relevante, relacionado con los permanentes propósitos europeos de dominio político y explotación económica (Penhos, 2005).

Más al sur de nuestro continente, entre los siglos XVI y XVIII, los primeros exploradores fueron misioneros en tareas evangelizadoras y de ocupación territorial, que regularmente describían aspectos etnográficos y de historia natural (por ej. Antonio Ruiz de Montoya, Pedro Lozano, Florián Paucke, Martín Dobrizhoffer, entre otros). Sobresale el jesuita José Francisco Sánchez Labrador (1717 – 1798) por la magnitud de su obra Paraguay Natural (cuatro volúmenes, entre ellos uno de 373 páginas sobre insectos, anfibios y reptiles) (Gallardo, 1994a) y Félix de Azara (1742 – 1821), quien arribó de España integrando una comisión encargada de fijar en el terreno mismo los límites entre las colonias locales española y portuguesa (Penhos, 2005) y que acabaría, a su retorno a Europa, convertido en naturalista por opción y derecho propio.

Por aquellos años la referencia al Paraguay incluía por lo general la cuenca de los ríos Paraguay, Paraná y del Plata con sus territorios aledaños, además del actual Uruguay y parte de Bolivia. En lo que es en el presente la República Argentina, una sucesión de hechos políticos, bélicos y sociales fueron el marco en que debió iniciarse la exploración de su enorme territorio y la institucionalización de la ciencia, en general, y de la zoología en particular. Interesante como lo es, analizar y exponer sus detalles excedería ampliamente los objetivos y pretensiones de esta contribución, por lo que se sugiere al interesado profundizar aquellos aspectos en los textos de Babini (1986), Montserrat (2000) y Mantegari (2003), así como las referencias contenidas en esas obras.

El estudio de la herpetofauna vernácula se dio en dos ámbitos principales: el extranjero (principalmente Europa) con base en especímenes trans­portados durante exploraciones como las de Alcide D’Orbigny o el H.M.S. Beagle, y el nacional, llevado a cabo por naturalistas inmigrantes y nativos. Entre las obras gestadas localmente se considera al libro, publicado en 1861, del prusiano Carl Hermann Conrad Burmeister (1807 – 1892) como el portador del primer catálogo herpetológico argentino. Burmeister fue quien le diera perfil científico al actual Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) de Buenos Aires; fue un naturalista de amplios conocimientos, interesado en organismos extintos e insectos y vertebrados actuales. A él le seguirían algunos aportes del holandés Hendrik Weyenbergh (1842 – 1885), pionero de la zoología en Córdoba (e.g., Weyenbergh, 1875, 1876) y, más cerca de fines del siglo XIX, los trabajos originales (esto es, no compilatorios) de dos naturalistas nacidos en Rusia. Uno era Friedrich Wilhelm Carl (“Carlos”) Berg (1843 – 1902), radicado en la ciudad de Buenos Aires, a donde llegó contratado por Burmeister. Berg contribuyó al conocimiento en forma sistemática de los anuros (Berg, 1896) y los reptiles (Berg, 1898), aunque su principal interés era la entomología. El otro fue Julio Koslowsky, nacido Julian German Kozlowski (1866 – 1923) quien hizo lo propio en La Plata en forma coetánea a Berg, su compatriota que estando a cargo del MACN le contrató por cerca de dos años antes del establecimiento de Koslowsky en el Museo de La Plata. A él se deben trabajos sistemáticos y corológicos sobre nuestros reptiles (e.g., Koslowsky, 1895a; 1895b; 1896; 1898) y la descripción de 25 nuevos taxa herpetológicos (Adler, 1989). Sin embargo, con solo 33 años de edad dejó formalmente la herpetología.

Ninguno de estos autores realizó estudios dedicados particularmente a tortugas, por falta de oportunidad o interés o, quizás, debido al bajo número de éstas ya que en comparación con anuros, lagartos y serpientes, están poco representadas en las herpetofaunas regionales. Así los quelonios, como máximo, eran una pequeña inclusión en trabajos de síntesis de diverso alcance (e.g., Koslowsky, 1898; Latzina, 1902; Río y Achaval, 1904), y se basaba en los tratados de Schweigger (1812-1814), Duméril et al. (1835), Gray (1844) y/o Boulenger (1889) entre otros.

Las contribuciones producidas por residentes en Sudamérica consagradas exclusivamente a tortu­gas recién comenzarían a salir a luz, todavía de forma científicamente incipiente, a inicios del siglo XX con los trabajos de Goeldi (1906) y Luederwaldt (1926) para consolidarse en la segunda mitad del siglo con los valiosos estudios de Federico Medem (1912 – 1984), Paulo Emílio Vanzolini (1924 – 2013) y, en el extremo austral del continente, Marcos Freiberg, como se expone a continuación.

La visión en perspectiva que otorga el tiempo sobre los hechos y obras científicas en décadas recientes permiten coincidir acerca de quienes fueron los forjadores en la Argentina de la herpetología y, en muchos casos, de nuestra directa formación profesional. Lo que sigue es una breve síntesis de sus biografías y de su contribución a la queloniología (término derivado de las palabras griegas chelone = tortuga y logos = tratado, estudio).

Raymond Ferdinand Louis-Philippe Laurent (1917 – 2005). Nacido en Bélgica y primer presidente de la Asociación Herpetológica Argentina (AHA), es considerado uno de los más prolíficos herpetólogos de su generación, contabilizándose en su haber la producción de más de 200 artículos científicos y capítulos de libro (Stewart y Halloy, 2002). Realizó importantísimas contribuciones a la queloniología del Africa sub-Sahariana (e.g., Laurent, 1956; 1960; 1962; 1965) así como al conocimiento de sus anfibios. Sus investigaciones sobre la herpetofauna de la Argentina (donde residió los últimos 38 años de su vida) estuvieron fundamentalmente dedicadas, en cambio, a los anuros y lagartos del noroeste argentino, refiriéndose a tortugas en contadas oportunidades, dentro de trabajos más inclusivos (e.g., Laurent, 1979; Laurent y Terán, 1981).

José María Alfonso Félix Gallardo (1925 – 1994). Nació en Buenos Aires. Sirvió como Director del MACN por más de 20 años y fue vicepresidente de la AHA durante los primeros 10 años de la Asociación acompañando a Laurent. Realizó numero­sos trabajos herpetológicos, principalmente sobre anfibios y lagartos, y aportó algunas publicaciones dedicadas total (e.g., Gallardo, 1956) o parcialmente (Gallardo, 1977, 1987, 1994b) a tortugas. Naturalista nato, dejó evidenciada su vasta cultura en dos completos trabajos de síntesis (Gallardo, 1994a, 1994b).

José Miguel Alfredo María Cei (1918 – 2007). Nacido en Italia como Giuseppe Michele Cei (Adler, 2007), firmó su enorme producción científica con los nombres castellanizados a partir de la obtención de la ciudadanía argentina en 1952 (Scolaro y Videla, 2007); curiosamente, su nombre original reaparece en su libro póstumo Faccetta Nera e la Regina di Saba (Cei, 2007). Fue un geógrafo, antropólogo, fisiólogo y zoólogo dedicado, que encaró cada uno de sus proyectos con la misma profundidad y pasión evidente, al igual que los cargos de gestión que desempeñara en Argentina y Chile (Scolaro y Videla, 2007). A él le pertenecen obras de síntesis sobre la herpetofauna argentina que son, aún hoy, de consulta obligada (Cei, 1980 y actualizaciones sucesivas, para anfibios; Cei, 1986 y 1993, para reptiles). Autoridad indiscutible en Anura y en lagartos patagónicos sus referencias a la queloniofauna estuvieron, sin embargo, siempre basadas en trabajos de otros autores.

Marcos Abraham Freiberg (1911 – 1990). Nació en Buenos Aires. Su nombre original era solamente Abraham, y así aparece en alguno de sus primeros trabajos (e.g., Freiberg, 1936); Marcos fue agregado después y es como ampliamente se lo conoce. Durante su juventud estuvo relacionado laboralmente al Museo de Entre Ríos, donde fue Jefe del Departamento de Zoología y posteriormente fue adscripto del MACN. Sin embargo, y a diferencia de los otros pioneros mencionados aquí, que eran naturalistas de formación académica, su profesión universitaria fue la de odontólogo, actividad para la que tradujo al Español textos técnicos además de ser el autor del Bilingual Dictionary of Dental Terms (Adler, 2007). Sirvió como presidente de la Asociación Latinoamericana de Ictiólogos y Herpetólogos (ALAIH), entidad de vida breve pero que fue aliciente y ejemplo para la creación de la AHA, primera sociedad herpetológica del neotrópico a la que se sumarían años después las de otros países (Chebez, 1991; Williams, 2007).

Freiberg fue ciertamente el impulsor en la Argentina de la queloniología como disciplina en sí misma. A él se debe el primer catálogo de las tortugas de nuestro país (Freiberg, 1938) además de la descripción de la tortuga acuática chaqueña Acanthochelys pallidipectoris, nuevas inclusiones para la fauna argentina, y estudios preliminares de quelonios fósiles locales (Freiberg, 1936, 1940, 1942,1945, 1947, 1967a, 1967b, 1969, 1970, 1974, 1977; Cattoi y Freiberg, 1961; Wood y Freiberg, 1977). Freiberg fue quien expuso por primera vez las marcadas diferencias fenotípicas entre poblaciones chaqueñas y patagónicas de la tortuga de tierra argentina (Chelonoidis chilensis), lo que le llevó a considerarlas como especies distintas (agregando además una especie intrachaqueña; Freiberg, 1973). Estos ecotipos, analizados con técnicas moleculares de reciente generación, son actualmente considera­dos una sola especie (Fritz et al., 2012).

Al igual que su contemporáneo Archie Carr, destacado queloniólogo del hemisferio norte, Freiberg también dedicó buena parte de su tiempo a la producción de textos donde aunó el saber científico con la destreza literaria que unos pocos alcanzan, en una serie de libros dedicados al público en general (Freiberg, 1954, 1975, 1981 son los títulos que guardan relación con tortugas; publicó además sobre lagartos, serpientes, ranas y ecología).

Tras la emigración a Estados Unidos y posterior retiro de Freiberg la queloniología en la Argentina ingresó en un período de quiescencia, del que poco a poco ha salido merced al interés y dedicación de investigadores y grupos de trabajo locales que ven en estos reptiles un motivo valedero para su estudio y conservación. Numerosas publicaciones paleontológicas han enriquecido ampliamente el conocimiento sobre la historia evolutiva de las tortugas. Merecen destacarse por su magnitud los trabajos de De la Fuente (1992); Broin y De la Fuente (1993); Fernández y De la Fuente (1994); De la Fuente et al. (1995); Rougier et al. (1995, 1998); De la Fuente (1997); Noriega et al. (2000); Lapparent de Broin y De la Fuente (2001); Bona (2006); Bona et al. (2009) y Manzano et al. (2009), como ejemplos selectos de un listado mucho más extenso. Investigaciones neontológicas se han ocupado de la taxonomía, ecología, anatomía, conservación, zoogeografía e historia natural de tortugas terrestres y dulceacuícolas (e.g., Fernández y Basso, 1992; Richard y De la Fuente, 1992; Richard, 1994; Cabrera, 1995; Ca­brera y Colantonio, 1997; Richard, 1999; Abdala et al., 2008; Chebez, 2008; Lescano et al., 2008; Bona y Alcalde, 2009; Cabrera, 2009; Fabrezi et al., 2009; Vinke et al., 2011 y Prado et al., 2012). Las tortugas marinas, que no nidifican en nuestro país pero son observadas con cierta frecuencia en aguas costeras y revisten particular importancia desde el punto de vista de su conservación a nivel mundial, han sido objeto de estudio por González Carman et al. (2011, 2012a, 2012b) y Prosdocimi et al. (2012).

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