Buena parte del interés mundial en la conservación de la naturaleza sesga sus esfuerzos en la protección de la biodiversidad de vertebrados. El desierto del monte, contrariamente a lo que puede aparentar su desolado paisaje, alberga una rica fauna de vertebrados en comparación a otros desiertos del mundo (Blair et al., 1976; Orians & Solbrig, 1977; Mares et al., 1985). En efecto, contiene tres familias de anfibios con 7 géneros; nueve familias de reptiles con 15 géneros y 20 especies; veintitrés familias de aves con 53 géneros y 57 especies; y 12 familias de mamíferos con 27 géneros y 34 especies.

Esta relativamente rica fauna de vertebrados en comparación con ambientes similares de otras partes del mundo no es, sin embargo, notable en sus endemismos, ya que buena parte de sus especies y géneros están presentes en los biomas vecinos, es decir, que incluyen al desierto del Monte como parte de una distribución mucho más extensa. Esto es particularmente así en el caso de los mamíferos, en donde 25 de las 34 especies están representadas en otros biomas. En el caso de anfibios, reptiles y aves, hay muchas especies con distribución Monte Chaco.

Por lo tanto, en lo que concierne a nuestro interés puntual, el área del emprendimiento minero no contiene ningún endemismo de vertebrados ni tampoco especies con un status conservativo tal que requiera un manejo conservativo especial. Además, es de destacar que el área principal del emprendimiento es una meseta basáltica alta sujeta a fuerte erosión eólica, es decir que geomorfológicamente se trata de una zona de deflación. Este proceso abiótico se ve catalizado por el pastoreo caprino a la que el área ha sido sometida durante decenios. La resultante de esta suma de características es un hábitat con una fuerte predominancia de una matriz de roca expuesta en superficie, compuesto por pequeños y numerosos parches de montículos arenosos con los intersticios rocosos, en las escorrentías naturales, y debajo de los arbustos de mayor porte. La consecuencia directa a nivel faunístico es la pauperización de la biota potencialmente susceptible de habitar el área, tanto por falta de sustentabilidad a nivel de producción primaria, como por la falta de refugio adecuado para la reproducción de vertebrados. De hecho, los únicos ejemplares capturados de mamífe ros en un muestreo mediante trampas de captura viva (Sherman) y de cepo fueron un Eligmodontia ,cuya identificación específica no es confiable a campo (ver Sikes et al., 1997) en un afloramiento rocoso, y un Graomys griseoflavus dentro de la sala de bombas, siendo estas localizaciones indicadores indirectos de la carencia de refugio en el ambiente natural. Graomys griseoflavus fue encontrado entre los cables eléctricos que alimentan a las bombas, cuando generalmente es esperable encontrar en esos nichos ligados a las actividades humanas a Mus o Rattus. La ausencia de estos roedores exóticos pandémicos y adaptables a casi cualquier ambiente del mundo señalan tanto la escasa actividad faunística como la extrema inhospitabilidad ambiental del área.

Rastros de presencia (heces y cuevas) de Dolichotis patagonum, Microcavia australis y Ctenomys spp. fueron detectadas en el área. En afloramientos rocosos de la vecindad (Cerro La Teta) se detectaron rasgos de presencia de otras especies además de las ya nombradas: Phyllotis xanthopygus, Akodon iniscatus, Lagidium viscacia y Chaetophractus vellerosus.. En las inmediaciones del cerro mencionado se encontraron restos de dinosaurios.

VEGETACIÓN

Estructuralmente se trata de una estepa arbustiva espinosa o matorral desértico. Fitogeográficamente, pertenece a la Provincia del Monte (Morello, 1958; Cabrera, 1971; Cabrera & Willink, 1973) en donde predominan las jarillas (Larrea spp.), esto es, formando “jarillares”, aunque con algunos elementos del norte patagónico como Chuquiraga rosulata, compuesta arbustiva. En el área alta del establecimiento (900-1000 m.s.n.m.) domina Larrea cuneifolia, acompañada por arbustos espinosos comoTricycla spinosa, Acantholippia seriphioides, Monttea aphylla, Schinus aff. johnstonii, Cercidium praecox, y arbustos menores inermes comoCassia aphylla, Gutierrezia spp, así como algunas gramíneas o “coirones” del género Stipa.

En las partes bajas, cercanas a la margen norte del Río Colorado, la comunidad está caracterizada por los géneros Baccharis y Tessaria. En suelos salinos se presentan Suaeda y Distichlis. Los únicos “árboles” o arbustos altos en la zona son los tamariscos (Tamarix gallica), de origen exótico.

A los efectos de eliminar el factor de disturbio producido por el pastoreo y ramoneo de cabras, que puede oscurecer las evaluaciones del impacto humano, la clausura instalada a principios de 1992, mostró claros signos de apiñamiento de la vegetación herbácea alrededor de las plantas arbustivas dominantes que actuaban como “nodrizas”. Estas producen un efecto físico al filtrar y detener las partículas de suelo que se acumula bajo sus ramas, formando así montículos o microalbardones donde se refugian especies de menor porte. Dentro de la clausura se registraban 29 albardones “grandes”, censados, y 15 pequeños no censados, de menos de 50 cm de diámetro. La mayoría de los albardones se debían a la presencia del arbusto dominante: Larrea cuneifolia (21 en total) y, en menor medida por Tricycla spinosa. Más raramente, los montículos pueden conformarse por la presencia de Acantholippia seriphioides, Schinus aff. johnstonii, Cercidium praecox u otros arbustos.

FLORA

La lista florística comprende 70-75 especies nativas y 15 exóticas. Estas últimas son raras, excepto Polygonum monspeliensis que aparece de vez en cuando entre la vegetación natural, y Tamarix gallica que abunda en las márgenes del Río Colorado. Su presencia es siempre circunstancial, efímera, y localizada en áreas disturbadas o con abundante provisión de agua.

Una visita al Cerro La Teta, a unos 20 km al NW del emprendimiento minero, realizada en diciembre de 1992, reportó 25 especies, de las cuales 18 eran compartidas con el área de la misma y 7 exclusivas (Tabla 1).

Tabla 1. Lista de las especies vegetales registradas en el establecimiento minero Potasio Río Colorado

Table 1. Species recorded in the Mine «Potasio Río Colorado»

Es interesante que, en sucesivas y “cuidadosas” prospecciones, la lista florística en la zona del emprendimiento minero se incrementó de 32 especies en junio a 46 en diciembre de 1991 y a 90 especies en diciembre de 1995.

DENSIDAD Y COBERTURA DE LA VEGETACIÓN

Dado que nuestro interés principal era el de verificar cambios vegetacionales derivados de disturbios producidos por las actividades de la planta minera, juzgamos conveniente sentar las bases para un monitoreo a largo plazo. Para ello se establecieron las seis transectas fijas. Se trata, por tanto, de una estimativa de la abundancia y de una medida indirecta (y algo más abultada) de la cobertura real. En realidad, lo que nosotros medimos, más que cobertura es el área cubierta por la copa. En una simulación por medio de las agujas de intercepción de follaje – sensiblemente menos denso en un área desértica, en especial por el reducido tamaño foliar de las especies – hemos estimado que el método de la intercepción mediante cinta métrica, incrementa las medidas reales de cobertura foliar entre un 50 y 70 %, según las especies censadas. Medidas más precisas de densidad las obtuvimos por recuentos en una parcela circular de 154 m² (Tabla 2), en un primer ensayo y, posteriormente, en las 30 parcelas circulares de 19,6 m².

Tabla 2. Relevamiento de una parcela circular de 7 m de radio (154 m² total). Junio 1991. Área no disturbada sobre meseta (1000 m s.m.)

Table 2. Density assessment of a 7 m radius circular plot (154 m²). June 1991. Undisturbed meseta area (1000 m altitude)

También se han registrado densidades a lo largo de líneas sísmicas trazadas por YPF y en caminos abandonados.

Sobre la base de las 30 parcelas circulares mencionadas se realizó una segunda estimativa de densidades (Tabla 3).

Tabla 3. Medidas de densidad en 30 parcelas de 154 m² cada una, en área no disturbada sobre meseta (1000 m s.m.). Mayo 1992

Table 3. Density measurements in 30 plots (154 m² each) in an undisturbed meseta (1000 m altitude). May 1992

Las densidades medidas en la Tabla 2 (1,3 indiv/m²) y en la Tabla 3 (0,8 indiv/ m²) son bajas a muy bajas, especialmente si consideramos que varias de las especies son pequeñas, especialmente las anuales como Schismus barbatus que, a veces, puede llegar a ser abundante aunque efímera. La relación entre individuos vivos y muertos en las especies perennes en la Tabla 3, resultó de 348/53 = 6,6, medida que consideramos interesante para cualquier comparación con áreas sometidas a estrés por disturbios antrópicos en jarillares del sur de Mendoza y norte de Neuquén.

Recolonización de áreas disturbadas mecánicamente

Con el propósito de estimar la capacidad de recuperación de la vegetación na tural, se hicieron algunos censos en áreas previamente denudadas por acción humana

1. Camino secundario abierto unos 3- 4 años antes, de muy escaso tránsito y prácticamente abandonado, o sea, sin signos aparentes del paso de vehículos. Cada 83 cm, aproximadamente, se aplicó el método PZ (Rapoport et al, 1995) registrando presencias o ausencias de plantas en Diciembre 1992. Sobre 300 registros se verificaron sólo 4 intercepciones, lo que representa 1,3 % de “cobertura” vegetal. A diez metros de distancia, paralela al mencionado camino, se hizo otra recorrida pero sobre vegetación natural no disturbada, verificándose 47 intercepciones sobre un total de 324 puntos. Esto representa un frecuencia o “cobertura” del 14,5 %.

2. Línea sísmica de más de 10 años, trazada por YPF, donde se eliminó la vegetación de manera radical. En un tramo de 30 x 3 m se contabilizaron 91 plantas que se detallan en la Tabla 4.

Tabla 4. Número de individuos registrados en una línea sísmica (denudada) después de más de 10 años. Area censada: 30 x 3 m

Table 4. Number of individuals registered on a geologic seismic line 10 years after complete denudation. December 1992

Es de destacar que sólo dos individuos de dos especies perennes (Acantholippia seriphioides y Larrea cuneifolia) son de significativo valor como fijadoras del suelo. La mayoría son plantas enanas, anuales y de escasa cobertura.

TRANSECTAS

En la Tabla 5, a manera de ejemplo, se transcriben los resultados obtenidos en un censo.

Tabla 5. Resumen de los valores obtenidos en transectas fijas (15 Noviembre 1993). Frec = Frecuencia o Nº de individuos. P = perennes, A = anuales o bienales. A las especies anuales pequeñas se les asignó valor de 1 cm de intercepción*

Table 5. Synthesis of the figures obtained along fixed transects (November 15, 1993). Frec = Frequency or number of individuals). P = perennials, A = annuals or biennials. Small annual species were assigned the value of 1 cm interception each

El detalle de los restantes, y en aras de reducir espacio, se encuentra archivado en el Lab. Ecotono, U.N. Comahue, Bariloche, en la sede central de Potasio Río Colorado y Banco Mundial. En el caso de la transecta 1A, cuyas estacas de marcación fueron perdidas, se decidió, en la segunda prospección, reemplazarla por otra (1N), cercana a ella. La intercepción representa la suma de las medidas longitudinales cortadas por la cinta métrica de todos los individuos encontrados de cada especie, expresadas en metros.

Dado que la cinta no siempre pasa por el “centro” de cada individuo sino, más bien, tangencialmente, suele suceder que la medida registrada de un gran arbusto, tocado por su borde, sea semejante a la registrada en una pequeña hierba.

Resistencia de la vegetación a la salinidad natural e inducida

Durante el estudio tuvimos la oportunidad de conocer sobre la resistencia a la salinidad por dos vías: una accidental y otra experimental.

VÍA ACCIDENTAL

El 22 de mayo de 1992, personal de la planta de PRC comprobó una fuga de salmuera que se produjo por una costura fallada de la lámina de polietileno del fondo de la pileta solar. Para evitar que se difunda en una amplia extensión, personal de PRC procedió a remover tierra para encauzar la salmuera hacia un cañadón para acelerar su escurrimiento. Durante cuatro días fluyó el líquido hasta que se desagotó la pileta y pudo procederse a la reparación del daño.

La pileta solar, en ese momento, contenía sólo 8 cm de profundidad de salmuera, cubriendo un área de 250 x 400 m, esto es, un volumen de 8.000 m³, con una contenido de cloruros (Na y K) de aproximadamente 300 a 400 g/litro. El área inundada cercana a la pileta solar, de unos 50 m de diámetro, evidenciaba un disturbio de tipo catastrófico pues la vegetación estaba totalmente muerta en las áreas más bajas. Los pequeños albardones alrededor del área inundada presentaban el arbusto principal, fijador del montículo, muerto. Las plantas herbáceas, por el contrario, no mostraban signos de haber sido afectadas por las sales. El mismo fenómeno se presentaba a lo largo del cañadón por donde fluyó por más de 4 km el derrame. Arbustos alejados, inclusive, a más de 5 m del cañadón se encontraban muertos. Vale decir, con solo una o unas pocas raíces que hubieran tenido contacto con las sales, bastaba para afectar la planta entera. Los arbustos menores y hierbas no fueron afectados, remarcando claramente la existencia de dos estrategias distintas para el aprovechamiento del recurso limitante, esto es, el agua, tal como lo describieran Sala et al. (1989) y Soriano y Sala (1983). Mientras los arbustos explotan principalmente las fuentes de agua subterráneas, gracias a las que acceden debido a sus extensas y profundas raíces, las plantas enanas, arbustos pequeños y pastos explotan principalmente el agua de las últimas lluvias. El ancho medio de la vegetación afectada a lo largo del cañadón era de unos 10 m. Estimamos que el derrame disturbó la vegetación arbustiva de unas 5-6 hectáreas en total, sumando todas las áreas afectadas.

Las especies con signos de muerte por stress salino fueron:

Acantholippia seriphioides

Gutierrezia solbrigii

Tricycla spinosa

Larrea cuneifolia

Senna aphylla

Monttea aphylla

Cercidium praecox ssp. glaucum

Prosopis alpataco

Fabiana denudata

Schinus fasciculata

Glandularia crithmifolia

Stipa chrysophylla

La más sensible de todas fue la pichanilla (Senna aphylla) que puede considerarse como la mejor indicadora de disturbios por salinización. Le sigue Tricycla spinosa en segundo término.

El derrame no llegó hasta el Río Colorado, la mayor preocupación por sus posibles efectos en poblaciones frutícolas y hortícolas a lo largo de esa vía. De todos modos, los 8.000 m³ derramados significan unas 32 toneladas de cloruros que quedaron retenidos en el suelo y que irán lixiviando, por lo menos parcialmente, hacia el río con las lluvias y torrentes esporádicos que se dan en el cañadón.

RECUPERACIÓN

Un año después del derrame, en el área inundada cercana a la pileta solar todos los individuos de Senna aphylla y Cercidium praecox aparecían muertos, ninguno con signos de rebrote. La revegetación se hizo más evidente al año medio, pero principalmente por especies herbáceas. A los tres años y medio se agregaron a la lista de rebrotados Monttea aphylla, Gallardoa fischeri, Echinopsis sp. Y Gutierrezia solbrigii. De un total de 142 ejemplares de Larrea cuneifolia revisados, el 12 % mostraba recuperación.

VÍA EXPERIMENTAL

Análisis de componentes principales para las especies vivas tienen un 27 % y 45 % de explicación de la varianza y covarianza, respectivamente. Los grupos no eran homogéneos y los tratamientos se asemejaban a los testigos. La matriz de individuos secos arrojó resultados similares a los de la matriz de individuos vivos (31 % de explicación de la varianza). Los grupos mezclan testigos y tratamientos, no mostrando diferencias. Idénticos resultados se obtuvieron al comparar el censo siguiente (Mayo 1993), esto es, a un año del tratamiento.

Por tal razón, para esta última fecha se aumentaron las dosis de cloruros. Se utilizaron cinco parcelas de iguales dimensiones que en el experimento anterior. A diferencia de éste, se aplicaron mezclas de NaCl y KCl disueltos en agua, en partes iguales, a razón de 15 toneladas de salmuera por hectárea. Cinco parcelas se dejaron como testigos. Un año después, esto es, en Mayo de 1994, un test de Mann-Whitney no muestra diferencias significativas, entre los arbustos vivos de ambos tratamientos (z = 0.838; P = 0.402). Esporádicos casos donde se produjeron salpicaduras al regarse con salmuera, las ramas más bajas de los arbustos presentaban “quemaduras” por la sal. Individuos de Larrea cuneifolia mostraban entre el 5 y 90 % de las hojas afectadas. El número de especies por parcela varió entre 8 y 17 en las tratadas y entre 10 y 15 en las no tratadas, sin mostrar diferencias. El número de arbustos secos por parcela, sin embargo, mostró ser significativamente mayor donde se aplicó la salmuera (3, 11, 46, 14 y 11) comparando con los testigos (0, 3, 1, 1 y 2). Un test de Mann-Whitney señala diferencias significativas para un nivel de P < 0.05. Vale decir que, aparentemente, la intensidad del disturbio señalaría que se llegó a niveles de sales de tipo umbral y que, en caso de incrementarse la dosis, la vegetación sería drásticamente afectada.

Resumiendo, hubo signos de mayor mortalidad en las parcelas tratadas con salmuera en el primer año pero, posteriormente, mostraron síntomas de recuperación. Aparentemente, se confirmarían las observaciones de Grattan et al. (1981) citados por Kruger & Rennie (1983), quienes hallaron que la absorción de Na⁺ y Cl^- por las hojas de tomate, soja, poroto y ají se reduce notablemente en condiciones de baja humedad, sin producir mayores daños foliares.

DISCUSIÓN

Se sabe que las plantas sometidas a un incremento de NaCl pueden incorporar dicha sal a sus tejidos. Ese stress conduce a cambios fisiológicos como la disminución de carbohidratos, especialmente sucrosa y almidón. También disminuye la tasa de transpiración y se produce la absición de las hojas (Spirig & Zolg, 1982, Flückinger et al. 1982). Sólo sometiendo tres de las más de 20 raíces de un cactus a soluciones salinas se reduce o detiene su crecimiento, disminuye la fijación del carbono y llega a producir la muerte (Gersani et al., 1992). El NaCl genera ramificaciones anormales, apiñamiento de brotes y muerte de tejidos apicales (Kruger & Rennie, 1983; Redmann, 1983).

Relativamente buena experiencia sobre cómo afecta el NaCl a la vegetación se ha obtenido en países europeos y EE.UU. a partir del uso de esa sal como anticongelante en calles urbanas y rutas. Actualmente ya existe legislación que regula (y restringe) su uso para casos especiales. De igual forma, existe preocupación por la contaminación del Río Colorado, tanto por sales aportadas por aguas de purga de explotaciones petrolíferas, acompañadas por fugas de petróleo. El 20 % de los suelos del valle inferior se han salinizado según Di Pace et al. (1991). Pero, si bien las posibles futuras fugas de sales eventualmente producidas por PRC serían mínimas en comparación con las emitidas por Y.P.F. a principios de la década de los 90 (unas 600 ton NaCl/día, a partir de 10.000 m³ de efluentes de salmuera según información provista por COIRCO, noviembre 1993). Por tal razón se hace menester considerar la experiencia recogida en otros países donde existen emprendimientos similares a los de PRC (Prugger, 1992; Ho & Barbour, 1987; Kruger & Rennie, 1983) y tener en cuenta la conveniencia de devolver los residuos salinos (depósitos de colas) mediante reinyección de los mismos a las cavernas subterráneas de donde se extrajeron.

RECOMENDACIONES

Desde el momento que no existen estudios de casos parecidos en la región, consideramos que el episodio del derrame de salmuera puede y debe aprovecharse como experiencia. Aparte del mejoramiento de la tecnología propia a la construcción de piletas solares, sería conveniente considerar:

A igual de área total, dar preferencia a la construcción de un mayor número de piletas de dimensiones más reducidas. En casos de roturas, los derrames serían menores, de efectos más localizados y posibles de controlar. De igual forma, diseñar un manejo de la salmuera como para facilitar el trasvasado a piletas semivacías, en casos de escape.

Ya que no se han registrado endemismos valiosos (especies en peligro o amenazadas de extinción) en las áreas circundantes a las piletas solares, la vegetación tiene bajo valor conservativo (Rapoport et al., 1986) y podría considerarse como área de absorción de catástrofes. En varios aspectos, los efectos ambientales negativos serían mayores si los derrames llegaran al Río Colorado ya que aguas abajo, existen poblaciones y cultivos que requieren de agua potable y para regadío. Asimismo, la probabilidad de existencia de especies de alto valor conservativo, en este caso, es mayor en la biota acuática que en la terrestre. Basta comparar la longitud y ancho del río con la longitud y ancho de los cañadones y cárcavas de PRC. En tal sentido, habría que considerar la conveniencia de manejar cualquier posible derrame para ser absorbido en el terreno circundante a las piletas, no encauzando la salmuera por un cañadón sino dispersándola entre varios. Incluso destinar un área plana a ser inundada previo a su encauce.

Otra forma de impacto ambiental que habrá que considerar es la construcción de vías de acceso y caminos. Se recomienda reducir al mínimo indispensable el libre tránsito de automotores fuera de los caminos ya establecidos, cosa que ya viene practicando PRC, especialmente por vehículos pesados o provistos de orugas. Ya existe experiencia en zonas áridas de los EE.UU. donde las huellas de automóviles y motocicletas siguen perdurando desde hace más de 50 años. Incluso se han detectado marcas de los carros de pioneros que transitaron sólo una vez, durante la Conquista del Oeste (López & Aurness, 1987). Hechos similares se han observado en el Desierto de Namibia (Bartlett, 1992). El poder de recuperación de la vegetación en el sur de Mendoza es muy lento, como lo indica la pobre recolonización de áreas excavadas, caminos y líneas sísmicas. En tal sentido, es recomendable instruir al personal de la planta minera que use las vías existentes y no cortar camino sobre la vegetación, aún caminando. Ante la necesidad de iniciar nuevas obras, optimizar el trazado de nuevas rutas de acceso. Con ello también se lograría minimizar la dispersión de polvo que, en algunos casos, también afecta a la vegetación (Calvelo, 1987) e, incluso, puede reducir la capacidad de resistencia a la sal (Flückiger et al., 1982). Las “rastras” por donde los indígenas arreaban el ganado, producto de los malones en el siglo XIX, son aún visibles en la Provincia de La Pampa.

AGRADECIMIENTOS

Nuestro especial reconocimiento a Cecilia Ezcurra, por su colaboración en la determinación taxonómica de plantas. A Potasio Río Colorado S.A. por la seriedad y responsabilidad con que han encarado los problemas ambientales que podrían suscitarse por la actividad minera del emprendimiento. En todo momento, y sin reticencias, nos han brindado toda la información que hemos solicitado, apoyo logístico y libertad de acción. Agradecemos también a un revisor anónimo del cuerpo editorial de Multequina, que ha sugerido correcciones valiosas al manuscrito.

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Recibido: 06/2001

Aceptado: 10/2001