RECENSIONES BIBLIOGRAFICAS

Fotografía y progreso en los imaginarios de la Argentina moderna

El lado visible. Fotografía y progreso en la Argentina a fines del siglo XIX.
Tell, Verónica. San Martín, Buenos Aires: UNSAM Edita, 2017, 332 páginas.

El repertorio teórico-metodológico de las Ciencias Sociales se ha enriquecido, en las dos últimas décadas, con la presencia cada vez mayor de nuevos enfoques y planteos que prestan especial atención a las dimensiones visuales de la vida social. En este contexto, se ha incrementado notoriamente el uso de las imágenes para la interpretación y explicación de los procesos sociales, así como la investigación orientada específicamente hacia su comprensión. La imagen deja de ser entonces una ilustración, confirmación o negación de la palabra escrita, para adquirir un rol más significativo en el proceso de construcción de una imaginación histórica. En esta línea se inscribe la original tesis doctoral de la investigadora Verónica Tell, hoy materializada en el libro El lado visible. Fotografía y progreso en la Argentina a fines del siglo XIX (UNSAM Edita, 2017).
En el caso particular de la investigación de Tell, la fotografía argentina de las últimas décadas del siglo XIX es el objeto de estudio privilegiado. Como sabemos, las fotos siempre nos dicen algo. Cuentan una historia o un fragmento de una historia. Al mirarlas podemos encontrar una particular visión del pasado, un recorte de ese pasado que es al mismo tiempo una construcción de lo ocurrido. Entonces, ¿dicen la verdad las fotografías? Una posible respuesta a este dilema es la que nos ofrece el sociólogo Howard Becker: dado que una misma fotografía experimenta una o más verdades, resulta más significativo para el investigador preguntarse ¿a qué preguntas puede responder una fotografía? Y, como la imagen podría estar respondiendo a muchas cuestiones, somos los investigadores quienes debemos resolver en qué preguntas estamos interesados y qué verdad afirman esos interrogantes.
La introducción del libro Tell nos anticipa algunas de las preguntas que guían su riguroso análisis sobre la fotografía argentina finisecular: ¿cuál fue su rol en la construcción de los relatos sobre la modernización nacional? ¿Qué imágenes operaron como representaciones del progreso? ¿Qué sentidos y significaciones adquirieron las fotografías, en tanto recortes posibles de la realidad? ¿Cuál fue su lugar diferencial en aquel particular entramado discursivo y simbólico? Para responderlas, la investigadora analiza distintos tipos y espacios de producción y circulación fotográficos, centrando su mirada en lo propio de la fotografía, como narradora clave en la creación de un imaginario de nación moderna entre 1871 y 1898. El periodo de análisis se corre de los recortes típicos de la historiografía política -que toma generalmente el lapso 1880/1910- para focalizarse en otra temporalidad, en la que es la fotografía la que marca los límites y las posibilidades de su propia historia.
“En tensión entre lo artístico, lo documental y lo científico, las diferentes prácticas fotográficas de fin de siglo y las instituciones que les dieron origen y en las que se inscribieron confieren a la fotografía un estatus complejo”, dice la autora. Pero, desafiando esa complejidad, en cada uno de los capítulos del libro nos confronta no solo con diferentes realizaciones fotográficas -como aquellas realizadas durante la mal llamada “conquista del desierto” en 1879- sino también con sus diferentes usos y funciones, sus formas de producción y estandarización, sus modos de circulación pública y privada, y su lugar en la prensa periódica de la época.
Uno de los tramos más interesantes del trabajo es el que la investigadora dedica a los hábitos de producción, difusión y consumo de las fotografías. En el capítulo 5 aborda temas como los matices que adquiría en esas décadas la pregunta por el vínculo entre fotografía y realidad; las tensiones entre profesionales y aficionados; los debates en torno a los formatos y a la impresión fotomecánica; y los temas fotografiables y la moda del retrato fotográfico en la sociedad porteña. También presenta un interesante recorrido por las páginas de la emblemática revista ilustrada Caras y Caretas. Según su análisis, esta publicación instaló una renovada concepción del periodismo que propició, entre otras cosas, un nuevo vínculo con la fotografía y un giro en los modos de consumir las imágenes, alterando las jerarquías entre el original y la copia.
“En Buenos Aires, el que no es ciclista, es fotógrafo”. La frase citada en el libro de Tell, aunque muy actual, fue publicada en Buenos Aires. Revista Semanal en octubre de 1895. Son palabras elocuentes, respecto de un universo visual en pleno cambio y expansión, en el que las fotografías se dieron a la tarea de significar el presente y registrar los avatares del proceso de construcción de una Argentina moderna y civilizada. Resulta importante preguntarse, tanto entonces como ahora, de qué manera las fotografías pueden crear y/o recrear significados tras la apariencia de veracidad y objetividad, en un contexto sociocultural signado por la multiplicación de imágenes y relatos visuales polivalentes, que no escapan a las tensiones y contradicciones propias de su época.

Daniela Lucena