Dr. Malcolm Carnegie McKenna (1930-2008)

Frick Curator Emeritus of Vertebrate Paleontology, American Museum of Natural History Malcolm McKenna nació el 21 de julio de 1930 en Pomona, California y creció en Claremont, donde estudió en el Webb School. Siendo adolescente, McKenna fue incentivado por el fundador del museo de paleontología de dicha institución, a dedicarse a la paleontología. Su temprana vocación, lo llevó con sólo 17 años a descubrir en Nebraska, a "Betsy" el primero de una larga lista de cráneos de titanotherio. Inicialmente estudió en Caltech y Pomona Collage, y luego en el Califormia Institue of Technology. Posteriormente estudió paleontología en la Universidad de California, Berkeley donde obtuvo su Ph.D.
En 1960 ingresó como curador en el American Museum of Natural History, Manhattan, siguiendo los pasos del gran paleontólogo George Gaylord Simpson.
Fue profesor de geociencias en la Universidad de Columbia y, como infatigable explorador, recorrió varios continentes en busca de mamíferos fósiles. Lideró proyectos tanto en Mongolia (para lo cual había aprendido el ruso) como en el ártico canadiense y en América del Sur. En las campañas al Desierto de Gobi, mientras sus colegas buscaban grandes huevos y huesos de dinosaurios, él se dedicó a buscar pequeños restos de mamíferos mediante métodos de lavado y tamizado de sedimentos, métodos en los que fue pionero. McKenna fue un precoz impulsor de la cladística en los años sesenta y un temprano adherente a la teoría de la tectónica de placas. En tal sentido desarrolló aspectos teóricos de la paleontología como el concepto de "Vicking funeral ships" y "arca de Noé", integrando la biogeografía tradicional a este nuevo paradigma. Practicó y predicó la investigación interdisciplinaria, integrando paleomagnetismo, geoquímica, filogenia molecular, entre otras ramas de la ciencia, con la paleontología de vertebrados.
Fue experto en numerosos grupos de mamíferos y con su colaboradora por muchos años, Susan K. Bell, realizó la obra de consulta obligada para cualquier trabajo de mamíferos fósiles: "Classification of Mammals" de 1997 que fue la culminación de 35 años de investigaciones y que sucedió a la clasificación de 1945 realizada por G. G. Simpson.
Obtuvo numerosos premios, entre ellos el más alto honor de la Society of Vertebrate Paleontology, la medalla Romer-Simpson.
Entre sus discípulos se cuentan grandes paleontólogos como Leigh Van Valen, John Flynn, Bob Emry, Bruce MacFadden, Rich Cifelli, Bob Hunt y Tom y Pat Rich.
Estaba casado con Priscilla Coffey quien fue su compañera en todas sus campañas, y con quien tuvo cuatro hijos.
En Argentina colaboró estrechamente con colegas del Museo de La Plata, realizando campañas a Patagonia, en una de las cuales descubrió el yacimiento eocénico de Las Flores, en la Provincia de Chubut. Con muchos de nosotros fue muy generoso brindándonos apoyo tanto académico como económico, que se tradujo en viajes de campo y visitas a colecciones en instituciones de EEUU y desarrollo local de técnicas de recolección.
Aunque nunca abandonó la paleontología, en 2000 se retiró a su hogar en las montañas de Boulder, Colorado. En una oportunidad nos comentó cuan vivificante le resultaba el aire de la montaña a 4000 m de altura. Disfrutó de su trabajo al punto de decir que "hasta el momento, no he trabajado un sólo día de mi vida". Murió a los 77 años luego de una larga enfermedad.

Javier Gelfo
Cecilia M. Deschamps
María Guiomar Vucetich
División Paleontología Vertebrados, Museo de La Plata. Paseo del Bosque s/n, 1900 La Plata, Argentina